アウトホールシティ

Chapter５：Old Man Plays, Until Death Comes

永久不変の記者魂（前編）

　屋根から屋根へと飛び移る。

　途中、やる気のない見張りがいれば、高電圧銃（スタンショック）で気絶させ、まんまと屋敷の中に潜入した。

『流石』

　通信機から、ロビンが感嘆の息を吐くのが聞こえた。

「全身義体（サイバネティックボディ）のお陰だ。長いこと生きてきたが、身体が雲みたいに軽い」

『性能は確かだけど、使いこなせてるのは身体能力の賜物でしょ。普通、義体を変えて直ぐ、そんなにぴょこぴょこ動けるもんじゃないよ』

　通信しつつ、屋敷内を反響定位（エコーロケーション）で探る。

　定時連絡もあるだろうし、そう時間はない。ボクは屋内に見張りに見つからない道筋（ルート）を割り出す。

　目的地（ゴール）である執務室入口まで一息で駆け抜けた。

「ロビン、鍵は？」

『アイアイサー。お爺ちゃん、手を扉に翳してよ』

　ロビンの言葉に、ボクはムッとした。

「お爺ちゃんはやめてくれないか」

『もう九十にもなる人はお爺ちゃんでしょ。それだけ動けるのは凄いけどさ』

「まだ八十八だ」

『どっちでも一緒っしょ……』

　反論したいところだったが、ボクはロビンの言う通り、扉に手を翳した。

　手から施錠（ロック）の状態等の情報を向こうに送ると、ロビンがハッキングで、扉を開けてくれる手筈だ。

　ガチャリ、と鍵の開く音がして、ボクは思わずニヤけた。

「やっぱりキミは凄いよ」

『当たり前っしょ』

　全く、可愛くない若者だな。

　素っ気のないロビンの態度に、そんなことを無意識に思う限り、お爺ちゃんなんて呼ばれても仕方ないな、などとも思う。

　ロビンの開けてくれた扉を開ける。中には、ここの組織の構成員が四人。

　構成員の男達が慌てている間に、指先に仕込んでいた衝撃手榴弾（スタングレネード）を投げ込んだ。

　男達の動きが怯む。

　ボクはそのうちに一人一人首を絞め、その場に気絶させた。

「急げ急げ」

　部屋の中に他に人がいないことをもう一度確かめて、ボクは自分に言い聞かせる。

　執務室内のどこかにある、オフラインの端末を探さなくてはならない。

「ロビン、そっちは？」

『無理……何も……』

「ロビン？」

　通信がおかしい。ボクは何度かロビンに呼びかけたが、遂には返事すらなくなった。

　ボクは通信状況を確認する。通信が途絶していた。

　おそらくは電波暗室になっている。間に合わなかったか？

「目当ての物は、これかね」

　ボクはハッとして、声のした方に振り向いた。

　そこには、全身が無骨な銀色の機械に覆われた、全身義体（サイバネティックボディ）の人物が、手に板状の携帯端末を持ち、こちらを挑発している。

　合成皮膚を付けず、剥き出しの金属をギラつかせている姿は、まるで機械の骸骨だ。

「また随分な格好じゃないか」

　潜入した屋敷の首領（ボス）である、ルヴェルゴがそこに居た。

　事前に入手した写真があったからボクは彼がルヴェルゴだと理解（わか）ったが、ボク自身が知る、昔の陰は今の彼に見るまでもなかった。

「こちらの台詞だよ、ソーイチロー。君も全身義体（サイバネティックボディ）になっていたとは」

「老体に体当たり取材は堪えるからねえ」

　ボクは素早く床を蹴った。ルヴェルゴの持つ携帯端末に目掛けて、まっしぐらに突進する。

　ボクはルヴェルゴの手に向けて、高電圧銃から電撃を放つ。一瞬、彼の義手が制御不能（ロストコントロール）となり、携帯端末が宙に投げ出された。

　ボクはそれを目で捉え、落下の軌跡を計算。奪取可能な機会（タイミング）を伺った。

　あれが贋物（ブラフ）かもしれないとしても本物である可能性に賭けて動くべきだと、報道記者（ジャーナリスト）としての、長年の勘が告げていた。

　ボクがここに来たのは全て、あの端末の中にある筈の情報（データ）の為だった。

　だから単身、この屋敷に乗り込む為に大枚叩いて、全身義体（サイバネティックボディ）に身体を置換までしたのだ。

　この錆び付いた街（アウトホールシティ）の市議会議員汚職の証拠。

　それをこの屋敷の首領（ボス）、ルヴェルゴが所持していることを知ったボクは、その証拠を求めてここまで来た。

　もうそれが目の前にある。

「ルヴェルゴ、お前の組織ももう死に体なんだろう。往生際悪くするもんじゃない」

　ボクが単身で屋敷を攻めた理由の一つとして、ルヴェルゴの組織“クヴァト”の勢力が削がれていたから、と言うのもある。

　クヴァトの若い構成員が、組織の名前を盾に無茶な金貸し業を行っていたのが、この街の別勢力である興行師（ショーマン）の目に留まり、遂には抗争に発展したのだと言う。

　否。抗争と言うほどの抗争も起こらなかったらしい。

　実態は、ほとんど興行師（ショーマン）側の虐殺だった。

　同時多発的に隠れ家が襲撃され、クヴァトは構成員の内、八割以上を失った。

　クヴァトの持つ組織力は大したものだ。だが、興行師（ショーマン）はその上を行った。組織にスパイを送り込み、入念な下準備のもとに勝ち戦を仕掛け、今やまんまとクヴァトからこの街の支配権を奪いつつある。

　だから今まで隠れていたルヴェルゴも姿を一瞬現さざるを得なくなり、この屋敷に潜伏している情報を掴んだボクは、彼が持つであろうオフラインの携帯端末を奪いにやって来たのだ。

「君はいつもそうだ」

　剥き出しの金属の顔からは窺い知れないが、ルヴェルゴは心底苛ついた様子で呟いた。

「信念も何もない癖に、平気で他人を蹴落とす。それがどれだけの犠牲を孕んでいるのか考えることもなく！」

　ルヴェルゴが、ボクの顔面に拳（パンチ）を叩きつけてきた。

　彼の咄嗟の行動に、攻撃を防ぐ余裕もなく、ボクは執務室の壁まで一瞬にして吹き飛ばされた。

　ルヴェルゴもボクと同じ。彼は元々、新聞記者だった。電脳新聞社（サイバーニュースカンパニー）で、調査専門のボクとは良き相棒だった時代もある。

　彼は昔、報道の力でこの腐った街を浄化するんだ、と口癖のように言っていた。

　だが、その限界を、ルヴェルゴは悟っていった。

　政治家の汚職、地下組織の暗躍、それらの情報を操作（コントロール）する為に、報道機関は賄賂を握らされる。

　そんな悪循環が、街には根付いていて、どれだけルヴェルゴが正義に燃えて真実を告発しようが、根本的なところからこの街は混沌だ。簡単に変わりはしなかった。

　遂には一記者として、あまりにも動き過ぎたルヴェルゴは、当時の地下組織の一つに邪魔者として消されそうになる。

　そこから彼の人生は一転した。

　報道の力だけでは、街を変えることは出来ない。ならば、それを操れる側に立たなくてはいけない。

　ルヴェルゴはいつしかそう考えるようになり、裏社会へ溶けていく。そして今では念願叶って、裏組織の首領（ボス）となった。