アウトホールシティ

滑稽かな世界（後編）

　何度も自分に言い聞かせているように、劇場ももうこれで終わりだ。

　最後に、昔の客が見たかった物を見せる。そして、オレもやりたかったことを通す。

　それは悪くない思いつきのように思えた。

　舞台裏に戻ろうとするところで、メアリーと目があった。メアリーにあるのは人認識機能だけで目はないのだが。

『こんにちは、ジョニィ。何か良いことでも？』

　この受け応えは、メアリーの搭載している返答の中でもスタンダードなもの。この当たり前の受け答えに対し、オレは何度もそれとない適当な日々の出来事を言って、やり取りを楽しんでいたっけ。

「ああ。最後に一花、咲かせてみようかってね」

『それは良かった』

　メアリーはそれだけ言うと、すぐに壁と床の清掃に戻った。機械（ロボット）故に当然だが、愛想のない返事である。だが、そのやり取りで、まだ少しフワフワしていたオレの決意はしっかりと固まった。

　オレは角を曲がるメアリーを見送ると、走って劇場の自室に戻り、押し入れから記録データを漁った。師匠の舞台の記録データ。

　本物とは何年もご無沙汰だが、一時期浴びるように見てきた芸。真似しようと何度も練習した話術。オレが憧れた、笑いの技術。

　それを今になってまた、自分のものとする為にオレは映像を喰い入るように観続けた。

　ただ師匠の真似事ってだけじゃダメだ。それじゃあのお客さんだって満足しないだろう。話し方やネタをコピーするだけなら簡単だ。でもそんなこと、オレでなくたってできる。オレがやるべきはそういうことじゃない。

　オレの芸。レビエンソンの魂を受け継いだ、オレのやりたかった芸を、魅せてやるんだ。

　そうしているうちに、二週間が経ち、オレは約束通り、舞台に立った。

　舞台の上からキョロキョロと客席を見渡す。

　――居た。

　常連の客に混じって、子供連れの男がいる。男の子はワクワクした目で舞台を見ている。

　オレはメイク落としを手にとり、道化師（ピエロ）のメイクを剥ぎ取った。

「皆さま今日はようこそおいでくださいました」

　いつもは決して言葉を発さない道化師（ピエロ）の突然の奇行に、眠気眼の常連客も、何事かと舞台を見る。

　オレは深呼吸をして、キリリと表情を変える。さあ、もう走り出しちまったんだ。ここから後戻りすることは許されない。やるだけやっちまえ。

「この度は、えー、本劇場に足を運びいただき誠に（リアリィ）ありがとうございます。私（ワタクシ）も誠に（リアリィ）遺憾ながら、誠に（リアリィ）、誠に（リアリィ）嬉しゅう存じます」

　客席から小さな笑い声がした。ビンゴ。今のは、副市長の物真似だった。常連の中には政治ニュースに精通している客が少なくなかったし、無駄に同じ単語を繰り返す副市長の物真似はきっとウケるだろう、と思っていた。

「本当は（リアリィ）嫌なんです。舞台を降りるのはね。でもオーナーが」

　今度は少しだけ背を丸め、ポケットに仕込んでいた指輪を五指に嵌める。この街の人間で、この劇場に来ている者なら知っている人も少なくない、ウチの劇場のオーナーの真似だ。

「今時、舞台など流行らんよ。我が事業に、こんな寂れた劇場はいらんのだ」

　ワッと客席が湧いた。あのオーナーに苦虫を喰わされている人間は、少なくない。きっとそういう人間の琴線に触れると思った。モノマネ芸というのは、ただ真似ればいいというわけじゃない。多くの人が知っている、言われてみれば特徴的なその人特有のクセを誇張する。それで笑いをどう取るかはこちらの腕の見せ所だ。だが、勘違いしちゃあならない。これは芸の本質じゃない。武器の一つに過ぎない。

　オレは次々と、色々な人間の真似をしたり、社会情勢ネタを皮肉った冗句（ジョーク）を続ける。立板に水な話術中心（ファストアンドフルーエントリー）のこうした芸が、師匠の持ち味で、オレも昔は憧れた芸だった。

　客席からの笑い声を聞きながら、有頂天で芸を続けていると、ギィと劇場の扉が開いた。

　黒服の男が、四人入って来る。

　手には銃を持っているのが見えて、ギョっとした。

　殺される、と思った。確かにオレは好き勝手し過ぎた。オレも師匠と同じように殺されるのか。でも劇場と運命を共にするとか、芸人として格好良くね？　アドレナリンの湧くオレは、両手を広げて黒服を挑発した。

「来るなら来い！」

　これもまた、この国で密かに人気のある、敵国の英雄の真似だった。オレは目を瞑る。

　銃声が、響いた。

　ああ、オレの芸人生命もここで終わりか……。

「芸人（コメディアン）！」

「……アレ？」

　オレは自分の身体を弄った。銃弾一つ当たってすらいない。でも今確かに銃声が？

　オレは目を開き、客席を見る。

　子供連れだったあの男が立ち上がり、銃を手にしていた。その銃口は、劇場に闖入した黒服に向いていて、既に二人、黒服が倒れていた。

「良いモン見せてもらったよ！」

　男が叫ぶ。そしてこちらに何かを放り投げた。金貨だ。今じゃ廃れた文化だが、舞台を沸かせた芸人（コメディアン）に、金貨を投げ込む様子を、師匠が舞台に立っていた頃にはよく目にした。

「走れ！　芸人（コメディアン）！」

　オレは背筋をピンと伸ばすと、男に言われた通り、走り出した。舞台裏に捌け、そこから街中に繋がる扉に逃げ出す。

　彼が何者か知らないが、助けてくれた。

　オレの芸に、喜んで！

「ひゃっほう！」

　オレは走った。こうなってしまえば、オレにはもう居るべき場所なんて何処にもない。

　だが、何故だろう。

　こんなにも心が暖かい物がいっぱいになっているのは、何年振りかわからなかった。

……To be continued.