追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

４－１３：運命の先（後）

「知らない方々もおられるでしょう。なので、この場で、はっきりと、私は申し上げておきたい」

　ぐるりと辺りを見回して、ブルーノは私に指を突きつける。

「ここにいるのは、流刑島を出てきた罪人どもです」

　観客がざわめく。

「彼らのニシンがどんなに美味であろうとも、彼らの先祖が流刑されたことは変わらない。そこにいる、女社長もまた――王宮で罪を問われ、流刑にされた当人だ！」

　胸がざわついた。

　ブルーノの最後のあがき。それは、私達が積み上げたものを風評で崩そうとすることだった。

　ログさんが前に出ようとする。

「それは冤罪で……！」

「ログさん」

　私は首を振る。

　ブルーノの顔色の悪い表情が、今は不気味に歪んで、上目遣いに私を睨んでくる。

「王子殿下の婚約者にまで上り詰め、公金横領、背任などなど、多くの罪を背負いました。開拓騎士団よ、流刑島のこの女を信用するのですか？」

　相手が呼び掛けているのは、私達じゃない。

　市場に集まったお客さんだ。

　冤罪であっても、流刑の事実は動かせない。それはまた、この場で、多くの人に私達の商品が流刑地のものであることを、改めて突きつけることになる。

「ログさん。ここで冤罪と申し立てても、無駄でしょう」

　ブルーノは、商人連合会の人間だ。おそらく私が冤罪であることを知っているか、少なくとも感づいている。

　私の追放はそもそも商人連合会が手引きしたのだから。

　王家の醜聞でもあるのだけれど……彼らと王家の繋がりは、すでに『海軍』の件で失われた。隠してやる義理はない、ということでしょう。

　――罪人？

　――この人が？

　――いや、流刑島ってことは、言われてみれば……。

　そんな言葉が辺りから聞こえる。

　――商聖女……？

　商人が多い街だからか、そんな声もした。彼らの間では、噂になったあだ名というから。

　私は、息を整えた。できるだけ静かな目で、相手を見つめ返す。

　覚悟していたけれど、大勢から『悪女』としてみられるというのは――確かに、ちょっときつい経験だ。品評会を見守っていた目に、疑いや、好奇心が混ざっているような、そんな気分になってしまう。

　流刑地だったという産地を、隠してきたわけじゃない。

　でもここで、社長の私がうろたえれば――終わりだ。

　罪人の、『後ろ暗い人達の品』という印象が生まれ、広まってしまう。

　クリスティナ、とログさんが囁いた。

　目が合って、頷きあう。

　ここで退いてちゃ、損ですもの！

「――それが？」

　最初の反撃は、肩をすくめてやること。

「ほう？」

「罪については、私はあなた方に言いたいこともあります。けれどもう、過去の判決について弁明も、申し開きも、いたすことはありません」

　海風が渡ってくる。

「過去の罪は、知らしめたいならそうなさるといいでしょう。ただし今は、私は罪人としてではなく――ニシン売り（ヘリンガー）として、この場に立っています」

　私は胸に手を当てた。

「私がどのような者かは、お売りしている品で見てください」

「ふん！　開拓騎士団、そしてお集まりの方々。そのニシンを食べると、地獄に――」

「あら」

　なんて無理筋な理屈。聖導教を絡めた言葉なら、こちらに味方がついている。

　涼やかな声は、観客席にいたオリヴィアさんからだった。

「……そのニシンに、街を救われた者もいますけれど？」

　修道女（シスター）姿のオリヴィアさんの言葉が、ブルーノに対する明確な反撃だった。

　私達と共に並んでいたエンリケさんが帽子を取って一礼。

「フィレス王国、第四王子エンリケ、不詳私も『海の株式会社』と取引を継続するつもりです！」

　私は胸を張り直す。

　守ってくれる人が、今は大勢いるのだもの。

「私達は、何も隠していません。産地もしっかりと記載し、確かな品質で売っていますわ。島のニシンが商いに耐えうるのは、すでに１年運んで、売っていることからも示されたとおり」

　ブルーノは絶叫する。

「だが罪人に……！」

「私は１年前、今、皆さんが食べているものと同じニシンを食べました」

「……なんの話だ」

　ハルさんが、はっとする。

　初めて島で出してくれた食事のことだからだ。

「本当に美味しい、旬のニシンでしたわ。だから、もし私が悪女であったなら、悪女も改心させるほど美味しいニシン、ということです」

　首をすくめて、私は言葉を重ねる。

「……ま、自分ではそんなに悪いことをした覚えは、ないんですけどね」

　お客さんがどよめく。

　商人連合会の言葉は、もはや空しく響くだけだった。

　「黙れ」と巨体のベアズリーが叫んでも、観客がはやしたり、口笛を吹いたりするのは止まらない。

　じきに王族から正式な出資も実行される。『悪女』という風評は、消えていくだろう。

「し、島のお魚は、美味しいですよっ」

　たまらず声を張るハルさん。

　最後に引き取るように、ログさんはくすりと笑って言った。

「社長のいう通り、ここよりもずっと北、俺達の故郷で獲れた魚は美味い！　それと――『流刑島』じゃない。本当は、『楽園島』っていうんだ！」

　ログさんの言葉に、『楽園島』という名前が広場に伝わったのを感じた。

　流刑地という印象が、魚の名産地として、変わっていきますように。

　一人、ギュンターさんがひっそりと口の端を上げていた。

「さすがの商魂だ。立ちかけた風評さえ、宣伝に利用したか」

　苦笑するこの人が、答えだった。

　相手の目的は、私の心を折ること。なら、そうはいかないと教えてあげる他ない。

「静粛に！」

　フーゲンベルクさんが叫んで、やっと広場は静かになる。

　総長様――開拓騎士団総長ベイユーグ様が長い髭を撫でて、ゆっくりと立ち上がった。

「……結果を告げる。まず実食審査は、５人中４人が『海の株式会社』が優れていると選んだ。そして、串で投票を行った結果は――割合６対４で、『海の株式会社』が優れている」

　勝てた……？

　何かを叫ぼうとするブルーノへ、騎士団総長が鋭い視線を投げる。

「商人連合会よ、貴殿らは高価な香辛料をニシンにかけたが……それは本来の『香り』では敵わないという打算がなかったか？」

　ブルーノが押し黙る。

　結果、と短く告げられた。

「『海の株式会社』の塩漬けニシンは、商人連合会の一級品、それに勝る品質。開拓騎士団は、海の株式会社――クリスティナ達から納入をしよう！」

　北方商圏の大きな一歩。幻だった商圏で、実際の産物が動いたのだ。

　楽園島と開拓騎士団の間が、航路で結ばれることになる。

　『海の株式会社』にとっても、年２千万ギルダーを越える大口の契約だ。

　安堵、そして周りから快哉。

　ハルさんが私に抱き着いてきて、ログさんもそんな私達の肩に手を添える。

　ギュンターさんが腕を上げると、船員さん達も歓声をあげ小躍りした。

　周りの商人達も、手を叩いたり口笛を吹いたり。新興商人が商人連合会の一級品に勝った――そんなニュースは、総会の騒動の後なら、なおのこと胸がすくのかもしれない。

　すでに商人達の支持を失っていた連合会に、もはやこの場でも味方は少ないようだった。

　歓声に沸く広場。

　視界の隅で、ブルーノは顔を歪めて、首を振っていた。

　やがてベアズリーが巨体でとぼとぼと、ニシンを焼いていた私達の屋台に近づく。一串を取って小さく齧ってから、もう一串をブルーノに差し出した。

「……確かに、うめぇ。いいニシンは、こんな香りがするんだな」

　気になって追っていくと、ベアズリーがそう呟いたのが聞こえた。

　すすり泣くブルーノ。

「貴様、何を……商人連合会は、一級品を出しながら、敗けたのだぞ――！」

「だが改めて食うとよ。確かに、うまいぞ」

　肩を落として雑踏に去っていく２人は、歴史の中で――もう不要になった陸路の末路のようにも見えた。けれども、私はあの二人が……いえ、商人連合会が、威嚇や妨害によらない、きちんとした商いの道に戻れるよう願った。

　彼らは品評会で負けた。

　でも負けたということは、出てきてくれたということなのだから。

　悪いこともしたし、許せない気持ちもあるけれど――

「まいど」

　今は、お客と商人。

　小さく呟いたのが、聞こえたわけではないだろうけど。

　ブルーノはこちらをちらりと見る。

　赤くなった目で鼻を鳴らし、屋台に１００ギルダー銅貨を２つ乗せて、今度こそ雑踏へ消えていった。

　品評会から、さらに２週間後。

　『総会』がすべての議事を終え、商人連合会が掲げていた規制は可決された。

　彼らは外国商人からの仕入れに、関税をかける。王国の中小、新興商人にも似た性格の負担金が課されるが、こちらは王族との折衝があり、金額、対象品目ともに狭められた。

　商人連合会の代償は大きい。

　元々は６０を超える都市、５００を超える中規模以上の商会が加盟していた。だが、北の海に面する１４都市が総会中に脱退を通告。２０以上の都市が脱退の準備を進めている。

　事実上、勢力は半減した。

　私達は、北方商圏へと進む。

　やがて大勢の船や人が、古い陸路ではなく、北の産物と海路を求めて動き出した。