追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

４－９：逃亡劇

　私が危険を冒してまで、商人連合会に掴まった理由。

　それは相手の後ろ盾、第二王子を味方に引き入れるためだった。

　殿下を揺さぶり面会に漕ぎつけ、同時に株価の高騰や海図の広まりで、商人達の期待を突きつける。

　期待に応えて商圏を支えるか、それとも好機を潰した人として名を残すか――選んでもらったのだ。

　勝算はあった。

　まず、嫌でも聞こえてくる、王子殿下の評判。大商会が牛耳る王国内で、王家もまた商業での評判を少しずつ落としている。

　そんな王子には、連合会のしがらみを抜け出す動機もありそうだった。まして今回の規制は、商いを大商会優位に傾ける、さらなるしがらみなのだから。

　そして、『海軍による海域封鎖』なんてお金がかかりそうな手札を、商人連合会は丸ごと王家に頼っていること。

　商人連合会と王家の関係は、かつて商人優位だった。

　けれど今、商人連合会は、王家がいなければ勢力を維持できない。パワーバランスは王家に傾き、王家の方針変更を止める力はおそらくない。

　王子は味方につけられるかも――私達はそう判断し、商談は成功した。

　北方商圏で一番大きな懸念は、王族の命で海軍が動き、航路が塞がれる可能性。それが消えた今、商圏には大きな目処がたつ。『海の株式会社』も生き残れるだろう。

　さて、後は脱出だ。

　第二王子殿下は、灰色の僧侶風ローブを渡してくる。

「これを羽織れば、護衛に紛れられるはずだ」

　なるほど。正体を隠して外へ出る、ということですか。

　私は頬に指を当て、ちょっと考える。

　拙速な脱出だったら、開拓騎士団やフィレス王国からの助けを待った方が、賢明かもしれない。

「地下へ降りた人数より多く外へ出れば、怪しまれませんか？」

「君が起こした高騰に、海図の配布で、商会は混乱しているらしい。見張りもおざなりだし、肝心のブルーノも上役に呼びつけられている」

「それは――」

　思わぬ好機だ。

「では、遠慮なく」

　素早くローブを羽織る。

　……でも考えてみたけれど、かなり荒っぽいなぁ。もし見つかったら、王子の護衛を巻き込んだ荒事になるわけで。

「ふむ……？」

　殿下はローブを羽織った私を見て、首を傾げる。スカートの部分が、どうしてもふわりと膨らんでいるのだ。令嬢の衣服は、腰回りに針金が入って、少し膨らんでしまう。

「やはり、少し目立つか……？」

「ああ、これは心配ありません。少し、後ろを向いてもらっても？」

　訝る殿下が背中を向けると、私はローブのまま屈む。

　スカートの中に手を突っ込んで、膨らみを作っている針金を抜き取ってしまう。すると左右に広がっていたスカートは、ストンと下に落ちるシルエットとなった。

「さぁ、もう大丈夫ですわ」

　振り向いた殿下は、私が針金を持っているのを見て銀の目を瞬かせた。

「……君は、さては色々と準備をしていたな？」

「無策で飛び込むほど、向こう見ずではありませんよ」

　ちょっと舌を出してみると、苦笑する殿下。

「私も、いくらか手を考えた。すまないが、何か、そう――手放してよい布はあるかな？」

　そうして準備を素早く整える。

　王子を守る６人の護衛に、私は紛れた。

　俯いて顔を見せないようにしながら、地下室の階段を上りきる。

　さすがに地上では、商人連合会の見張りが４人ほど待っていた。彼らは王子殿下に一礼する。

「お話は？」

「終わった。令嬢にこれを返しておいてくれ」

　殿下が彼らに突き出したのは、私の白いハンカチだ。

　貴族の娘は、騎士や意中の男性に布切れを渡す伝統がある。別れの挨拶でもあり、『私のために戦ってくださいませ』という願いの意味も。

　男性側が一度は布を受け取り、そして返すということは――交渉は破談だ。

「おい、こりゃ――」

「へぇ……」

　商会員の頭に、泣きつく令嬢と、ハンカチを押し付けられた王子の姿が浮かんだかもしれない。

　見張り達には下品な好奇心が透けて見えた。

　……なるほど。

　私を悪女と信じこんでいると、これは当然で自然な流れ。

　これで彼らは、悪女クリスティナが地下にいると思う。そんな状態の私を早く見たいのか、役目を疎ましく思うかのようにそわそわしていた。

「私はいく。よいかな？」

「お、恐れながら、少しブルーノ様をお待ちになっても……」

「では、外の馬車で待っている。立場上、あまり目につきたくない」

　本当の目的は、ひっそり連れだした令嬢がいるせいだけどね。

　私は苦笑した。

「か、かしこまりました」

　見張り達が道を開けた。

　ローブを羽織った殿下達と私は、なんとか難関を突破する。

　ほっと全身から力が抜けた。

「ブルーノは……いないようですわね」

　私はぽつりとつぶやいて、辺りを見回した。

　どうやら地下室は、商館の納入口と繋がっていたらしい。何も知らない商人達が馬車や荷車を引いて、今も地下への入り口付近まで訪れていた。

　この下に尋問用のスペースがあるなんて、まさか誰も思わないでしょう。

　一方、王子らは納入口とは別の方向へ向かうようだ。

　そちらにも、また違う出口がある。来賓用のものかもしれない。

「おや、お帰りですか？」

　その時、後ろから声がかけられた。

　ブルーノの声。ぎくりと体が固まりそうになるのを、ギリギリでこらえた。

「令嬢はどうしています？」

　そう言いながら、近づいてくる。

「あ、ああ……」

　王子は、ぽんと私の背中を押した。

　護衛達に指示を出す。

「何人か、先に馬車の準備をしていてくれ」

　お見事！と私は思った。

　ローブ姿は王子と共に止まる方、そのまま進む方に別れる。先行して馬車を準備するとすれば、これはまったく不自然ではない。

　もちろん、私は先へ進む方だ。

　殿下の機転には感謝しないといけない。

　後ろで王子とブルーノが話す声。

　振り返りつつ、胸を撫でおろした。まさにその直後、私はどんと誰かにぶつかる。

「ご、ごめんなさい」

「ったく、気をつけろ！」

　……声に、妙に聞き覚えがあった。

　ぶつかった巨体と目が合う。

　どこか見覚えがある大男だった。商人とは思えない荒々しい黒髭に、海賊帽子が似合いそうなギョロ目。

　ハルさんの言葉が甦る。

　まるで――

「灰色熊（グリズリー）――」

「ベアズリーだ！」

　あんぐりと口を開けてしまう。

　ま、まさかシェリウッドで相対した商人と、こんなところで会うなんて！

　グリ――いえ、商人ベアズリーは顎をなでる。目をパチパチやっていた。

「あん？　その言い間違いは……」

　相手の目がまん丸に見開かれている。

　こっちは、顔がどんどん青くなっているだろう。

　……そういえばこの人、シェリウッドを出て、商人連合会に行ったと聞いていたような！？

「てめぇ、クリスティナ！？」

　大声がわんと響き渡る。慌ててフードを目深に被る私。周りから視線が注がれる。

　見回すと、呆れている王子と、こちらへ瞠目するブルーノの姿が映った。青白い顔が、怒りに染まる。

「つ、捕まえろぉぉぉお！」

　近くにいた商会員がわっと押し寄せた。

　殿下の護衛が守ってくれるけど、さすがに数は向こうが多い。目当ての出口も、ベアズリーの巨体で塞ぎ済みだ。

「結局、こうなるなんて！」

　駆け出すしかない！

　回れ右。もちろん倉庫方面には戻れない。イチかバチか、先の見えない逆方向の廊下へ向かう。

　後ろからバタバタと大勢が追ってきた。

　商人もこうなると体力勝負だ。領主様のお屋敷へ続く坂を上ったり、重たい樽を抱えて歩いたり、そんなあれやこれやが去来して――ありがたいやら、情けないやら。

「ああ、もう！」

　あとちょっとだったのに、なんて間抜けなことをしてしまったんだろう！

　私は窓をちらりと見て、外に一台の馬車が停まっていることに気がついた。

　そしてそこには、客車のドアを開けて、遅めのお昼御飯を食べているらしい女の子がいる。

　その髪はニンジンみたいな赤毛で、おさげで。

　手にはサンドイッチ。

　いざ食べようと開けた大きな口のまま、目も真ん丸にして、私を見た。

「クリスティナ様！？」

「ハルさん！？」

　どうしてここに、なんて聞く暇もない。

　駆けるなか、窓は一瞬で過ぎ去る。後ろにはベアズリー達が追ってきて、どうしたってもう、戻れない。

　後ろからハルさんの声。

「ログ！　ログ！　大変、いた！　いたよぉ！」

　馬の嘶き。馬車が動き出す。

　また、馬車の姿が窓に見えた。客車から叫んでくる、ハルさんも。

「その先を曲がって、左です！」

「でもなんで」

「早く早くう！」

　どたどたと凄まじい音を立て、ベアズリー達が追ってきていた。これじゃ、熊（ベア）じゃなくて猪（ボア）だ。

　まっすぐな廊下を走り、書類を持った人を申し訳なくも押し退ける。舞い散った紙を踏んづけた追っ手が何人か滑って転んだ。

　商会の中は大混乱だ。

「気を付けろ！」

「香辛料を倒すなぁ！」

　でも角を曲がったところで、屈強な人足達が通せんぼ。

　出口はすぐそこのようなのに！

「まずい、かも……！」

「いらっしゃあい、お嬢ちゃん」

　男達がにやりと笑う。

　大きな手が私に伸ばされた。身がすくんだ時――壁のような彼らが、左右に押しのけられた。空いた隙間に、見知った顔。

　日焼けして、黒髪で、琥珀色の目で――

「ログさん！」

　たくましい腕が差し出される。

「こっちだ！」

　手を繋ぐ。

　押しのけられ、転倒する人足。

　破れかぶれの拳がログさんの頭や肩に当たったが、ログさんは私を守るように全てを引き受けた。

　手を引かれ、走る。

　裏口から外へ出た。

　玄関や倉庫から回ってきたのか、ブルーノやベアズリーが追ってくる。

　馬に乗っている人までいた。

「ログ！　クリスティナ様！」

　ハルさんが、走っている馬車のドアを開く。

　まずはログさんが足をかけて飛び移り、私をほとんど片手で抱え上げる。思わずぎゅっとログさんの胸に抱き着いた。

　背後から悔しがる大勢の声。

　全力疾走したせいか、それとも馬車に掴まりながらログさんに抱かれているせいか、心臓がやたらと波打っている。

「まてぇ！」

　馬で追ってくる複数の商人。そこに、ハルさんが小さな瓶を投げつけた。

　先頭にいた一人に、中身が盛大に降り注ぐ。

　竿立になる馬。乗り手は手綱から手を滑らせて地面に落ち、液だまりを踏んだベアズリーも倒れていた。巨体に塞がれて、後続の人も馬も通せんぼされる。

「な、なんですか、あれ！？」

　加速する馬車の中、私は肩で息をするハルさんに尋ねる。

「ぎょ、魚油（ぎょゆ）、です。夜のランプ用に、持ってきてたんですけど」

「うわぁ……」

　……ケガなんてしていないといいけれど。あれ、滑るんですよねぇ……。

　馬車は商館を離れて、軽やかにリューネの街を駆け抜ける。からん、からんと、鐘の音が遠くで平和に鳴っていた。