追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

４－５：第二王子アーベル

　私を見たリューネの衛兵さん達の仕草は、こう言っては申し訳ないけれど――昔見た喜劇よりも、なお喜劇のようだった。

　品評会まで２週間を切った朝、私は衛兵の詰所へ向かう。

　詰所には、２人だけいた。

　彼らは顔を見合わせ、私が商人連合会がいう『悪女クリスティナ』であることに気づくと、はっきりと当惑したのだ。

　どちらもぽかんと口を開け、やがて問うた。

「……何の用です？　い、いや、何の用だ（・）」

　私は、呆れてしまった。

「な、なんの用ときましたか……」

　商人教会を彼らが囲んでから、まだ１月も経っていない。

　通行人が私達のやりとりを見やりながら通り過ぎていく。

　私は衛兵に、目の前の令嬢について思い出させてあげなければならなかった。

「公金横領、違法な買い占め、後は背任でしたっけ――？　どれも裁判まで済んで、今更、囚われるものではありませんけれど……私を捕えるような命令が出ているのでは？」

　そもそもでいえば、商人の集まりである商人連合会に、衛兵を動かす権限はない。ただ、リューネにある大商会は商人連合会の幹部と、リューネの参事を兼ねている。おそらくそうした繋がりで彼らを動かしたのだろう。

　衛兵の熱意が低いのも頷けた。

　商人でない彼らには、他人事なのだろう。

　とはいえ……捕まえてくれないと、困るのだ。

　私がすたすた歩み寄ると、彼らの方が後ずさる。

　腕を組んで、にっこりした。

「どうします？　見逃していただく場合、私は他の詰所にいくと思います。その際に、すでに別の詰所を訪れていたことがわかると、立場上まずいのでは？」

　詰所にいた２人は、顔を見合わせる。

「えっ！？」

「――あ、あ～……逮捕する！」

　遠くで、からん、からん、と鐘を高らかに鳴らす音。港の『取引所』が商いを開始したのかもしれない。

　ありとあらゆる産物を商う取引所では、今日、初めてのものが扱われるはずだった。

　私は衛兵の詰所に一旦は囚われる。その後、目隠しと後ろ手を縛られて、どこかへ場所を移された。

　　　　　◆

　埃っぽい空気のなか、やっと目隠しが取られた。後ろ手の縄がそろそろ痛い。

「何を考えている」

　私を、数人の男が見下ろしている。

　反射的に恐怖を覚える状況だけれど、私は冷静さを保つ。まだ、大丈夫。私を警戒しているのは、向こうも同じ。

「答えなさい」

　苛立った口調。ようやく目が慣れてくると、男達は３人いて、真ん中の１人はブルーノだった。

　商人連合会で、この人は今回の規制にまつわる実務を仕切っているらしい。

　私は混乱している振りをしながら、周りを観察した。

　地下牢――いいえ、地下倉庫でしょうか。

　私が囚われているのは、おそらく小部屋の一つ。

　夏の昼間だと思うけれど、臀部は冷たい。分厚い土壁に囲われて、明かりと空気取りの窓が、私のいる部屋の外で切り込みのように開いていた。

　広間を挟んで、同じような小部屋がいくつもある。開け放たれた扉から、樽や木箱などが見えた。

　なるほど、捕えておくには最適の場所でしょう。出入りしても不自然ではなく、尋問の声も外へ漏れづらい。

　後ろ手を縛られたまま、私は首をすくめた。

「あなたに用はないのですけどね」

「なんだと……！」

「シェリウッドの件は、お生憎様でしたわね。唯一の商会、ベアズリーを連れていけば、あの街に貿易を捌ける商会はなくなる。多少商いが賑わっても、北方商圏のために台頭することはない……おそらくあなたはそういう読みだったのでしょう」

　ぎり、と歯を食いしばる音が聞こえそうな顔だった。

　やがてブルーノは、表情を消す。顔の下半分は無表情になり、見開かれた目だけが、私を見つめていた。

「……確かに、うまくいっていないことは認めます。ですが、北方商圏の未来は、同じことですよ」

　ブルーノの青白い顔で、黒々とした目は深い穴のようだ。

「我々には、王族がついている。つまり海軍。海路を前提にした商圏が、海軍を持つ王族に勝てるはずもない」

「……その海軍が、たいへんな出費であることを除けばね」

　相手はせせら笑った。

　縛られている私を見下ろして、すっかり勝ち誇った気でいるらしい。

「海軍がこちらの味方、というのが大事なのですよ、レディ？　現に、商人連合会から離脱して、北方商圏を目指す商人は、減り始めたというではありませんか？　現実を思い出させる冷や水、そんな役割でも十分です」

　ブルーノは腰をかがめ、私を下から覗き込んだ。

「いい眺めですね。あなたは、ここから出られない。何を考えているか知りませんが……品評会まで、いや品評会が終わって誰も彼もあなたを忘れるまで、ここにいるのです」

　私は笑うことができた。いつまでも私を覚えていてくれる仲間は、いる。その人たちは、きっと助けに来てくれる。

　立ち上がったブルーノは不快そうに鼻を鳴らした。

　……とはいうものの、しばらくは一人で戦わないとね。

　久しぶりの、『株式会社』としての商談ですもの。

「ブルーノ様」

　商会員らしき一人が、倉庫に入ってきた。彼らはしばらく小声でささやきあっていたけれど、やがてブルーノが声をあげる。

「王子が？　ここへ？」

　焦った目つきが私へ向かった。

　早すぎる、なぜわかった――そんな気持ちだろう。

　私は心の中だけでほっと息をついた。打っていた手のいくつかが、きちんと当たったらしい。

　海軍が絡むなら、商人連合会の後ろ盾、王族の動向が鍵になる。私と第二王子が会うことは、互いの立場上、難しかった。

　なにしろ、商人連合会が昼も夜も周りをがっちりと固めている。王家もまた連合会の方針を認めているなら、本人に文を送っても無駄だった。

　ならば、会う理由を作ればいい。

　捕らえられた元婚約者の思惑は何か、気にならないはずはないのだから。王子を揺さぶり、連合会もその来訪を断れない。

　私は腰を曲げて、後ろ手の縄を見せつけた。

「解いてくださいますか？　王子殿下に、一礼（カーテシー）をしたいので」