追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－２８：継承

　翌日、私達は待ち合わせ時間よりも早く商人教会へ向かった。

　馬車の中、私の手にはダンヴァース様から受け取った手紙がある。

　教会の書庫に、領主様は商人時代のさまざまな情報を残したと仰っていた。過去の商いの帳簿類だけではなく、北方商圏にまつわる重要情報も含まれているという。手紙は、書斎を管理している神父様への紹介状だ。

　本当ならもっと早く訪れたかった。

　けれども規制への備えや、肝心の神父様が遠出をしていたこともあり、訪問は今日ようやくとなった。

「……皆さん」

　石畳の揺れを感じながら、私はみんなに言った。

　ログさん、ハルさん、エンリケさん、それにギュンターさん、客室にはみんなが揃っている。

「リューネでの商いの危険度が、上がっています。もし私に何かあったら、これを」

　私はログさんとハルさんに、それぞれ書状を渡した。

　同じ大きさで内容が違うものを、エンリケさん、そしてギュンターさんにも手渡す。

「クリスティナ。これは一体？」

　ログさんが訝った。

「引き継ぎ書ですわ。帳簿を簡単にまとめてあるのと、少なくとも今年１年の事業には支障がないよう、必要な事項を書き留めてあります」

　夜会で第二王子と遭遇してから、少しずつ考えておいたものだ。

　もし私に何かあった時に、みんなに迷惑はかけられない。

　ログさんとハルさんには帳簿や生産、そしてダンヴァース様への言伝について。エンリケさんには、支援への感謝と、出資に対する配当について。ギュンターさんにはお礼のほか、これまでの協力相応の銀貨を請求できる旨を、記しておいた。

「……クリスティナ、俺は、君を守ると――」

　真っすぐな言葉に、どきりとしてしまう。口を結んでこらえた。

「私も、みんなが大事です。だからこそ、迷惑なんてかけられないわ」

「商聖女、僕らは」

　エンリケさんを、私は見つめ返した。

「開拓騎士団も、わざわざ詰所ではなく、商人教会へ場所を変えた。彼らがそれだけ警戒をしているのですもの。お守りだと思って」

　みんな何かを言いたそうだったけれど、危険度があがっている情報を共有していたからだろう、きちんと受け取ってくれた。

「私がいなくなっても、事業は続きます。人が変わっても続けられる……それもまた、強さの一つですよ」

　その意味でも、私は強くなったはずだ。進む覚悟だけでなく、失う覚悟だって決めなければ。

　到着した教会は、商人の寄進をうかがわせる大きな建物だった。一方、造りは質素で、壁画や飛び梁のような装飾はない。ただ風雨と年月を受け止めて、商人達の書類を守る――そんな役割を与えられた建物に見えた。

　私が書状を見せると、年配の神父様は目を見張る。

「先触れで、事情は存じております。しかしダンヴァース殿から……それはそれは」

　一瞬、遠い目をしたのは、昔を懐かしんだからだろうか。

「こちらに。申し訳ありませんが……規則のため、お一人だけでお願いします」

　私はみんなと別れて、商人教会の奥へ案内される。

　中庭と回廊を抜けて、インクとカビの臭いがかすかに漂う、広い書庫に辿り着いた。神父様はそのさらに奥にある扉から、大きな鍵を外す。

　がちゃん、と重苦しい金属音。

「ダンヴァース殿は、５年ごとにこの部屋の賃料を払っています。今年で契約の６回目」

「ご、５年ごと……？」

「それだけ、この部屋に納めるべき書物を大事にしているのでしょう」

　一歩踏み出すと、埃が舞った。

　咳き込んで、服の裾で口元を覆う。神父様が窓を開けると、傾き始めた陽が部屋に差し込んだ。

　窓から長く伸びる陽が、壁際の書見台を照らし出す。台上に立てかけられた一幅の絵画に、目が吸い寄せられた。

「これは……」

　古びた絵画だ。

　見事な筆で、６、７人ほどの女性の姿が、まるでそこにいるように描かれている。在りし日の――そんな言葉が浮かんだ。

　額縁が窓枠のようで、遠い過去を覗き込んでいるみたい。

　真ん中に描かれた小柄な女性は、かつての領主様だろう。髪はまだ黒く、杖もついていないけれど、目元や結んだ口にははっきりと今の面影がある。

　そして周りにいる女性らは――誰だろうか？

　共同経営者にも見えるけれど、別の雰囲気を感じた。

　額縁に描かれた題名は『ダンヴァース先生と弟子』とある。これは教え子と先生、ということだろうか。

　自然と喉が鳴る。

　鼓動が高まるのと一緒に、私は絵の中の一人に注目した。

　私と同じ茶髪で、青色の目。

　気づくと、私は自分の頬に触れていた。

　似ている、と思う。……この人、お母様に。

「こちらへどうぞ」

　いつの間にか、神父様が書斎の最奥部に立っていた。壁一面を、大きな赤幕が覆っている。

　神父様が紐を引き下ろすと、幕が左右に開かれた。

　現れたのは――

「地図――」

　呟いて、即座に首を振った。

「海図だわ」

　私が両手を広げたほどの大きさの、巨大な海図だ。

　交易の中心リューネがある。ただしそれは絵の中心ではなく、下側――南の端として描かれていた。

　絵の中央、大きな紙面を割かれているのは、圧倒的に北の海。

　下から上にせり出して見えるのは、海を東西に隔てる半島だろう。

　航海の難所である海峡、その北側には材木がとれる北国。今は開拓騎士団の領地となっている位置も、しっかりと木炭や鉱物、将来的には武具の産地として有力であることが記されている。先見の明。

　海峡の東側には、たくさんの小島。航海の難所を作るそんな諸島群にも、人は住んでいる。

　どんな国があるか、どんな産物があるか、そして有望な海路に至るまで、びっしりと絵には描き込まれていた。

　震える足で、海図に近寄る。

　新しい商圏のために大勢が必死で考えている航路――これはそのほぼ完成形。このために、数億ギルダーが動いてもおかしくない情報だ。

　私は右下を確かめる。

　画家が署名をする位置。

　構想をこれだけの絵にした画家のほか、商人らしき名前がいくつもある。まずミリア・ダンヴァース――領主様だ。そして、苗字のないアリスという名前があった。

　アリスとは、私が７歳の頃に亡くなったお母様の名前だ。

　心臓が鳴っている。

　お母様にそっくりな、絵画の人。そしてこの署名。

　何よりお母様は、結婚前に商人をしていたという。

「ダンヴァース殿と、彼女の教え子らは、この構想を何十年も前に確立しておられました」

「教え子……？」

　今は、私がその一人だ。

　『株式会社』という仕組みを教わって、出資を受けて、今がある。そしてこの部屋に辿り着いた。

「これ、北方商圏……」

「２０年前も、そう呼ぶ人もいたそうですな」

　神父様は寂しげに海図を見上げた。

「しかし、これほどの海上商圏が成立することは、陸上交易の中継拠点であるリューネの立場を危うくする。ゆえに、論文、そして地図にまでまとめながらも、この部屋に封じられました」

　神父様は私を見やった。

　頭には疑問が次々と浮かんでくる。

　どうしてお母様の名前がここにあるのだろう？

　ダンヴァース様はなぜ、この部屋を私に見せたのだろう？

　お母様は、結婚する前、商人をしていた。

　でも考えてみれば、貴族の娘は家の駒だ。普通は商人なんてしない。それこそ流刑されるか――貴族でない扱いをされていない限り。

　今思えば、正式な子供ではなく、たとえば庶子だったと考えるのが自然だ。

　お母様と、話せたことは少ない。

　商いのことと、かつて海の近くに住んでいたこと。シェリウッドの教会が頭を過ぎる。私は初めて楽園島の近郊、シェリウッドを訪れた時、どうしてか懐かしいと思えた。

　それはもしかして、誰かから街の名や様子を聞いていたからではなかったか。

「海――」

　呟くと、神父様が言った。

「女商人は、女商人を弟子にするものです。ダンヴァース殿はこれだけの情報を集めましたが、それはまた……重荷でもある」

　私に問い掛けた。

「それを引き継ぐ人が、己の意思で扉を開くのを、おそらくは待たれていたのだと思います」

　神父様は私へ問いかけた。

「引き継ぎますか？　この部屋にある構想、航路（ノウハウ）を」

　神父様は嘆息した。

「そも、女性が商いを続けるのは大変なこと。弟子達は少しずつ散り散りとなり、ダンヴァース殿は、旦那様とご子息の死後、リューネを離れました。今では少々の交流がありました、拙僧があの方々の記録を守っているだけです」

　神父様が、腕で机に積まれた書状や巻物を示す。

　本棚は地域や産品ごとに整理されて、全て見るだけでも何日もかかりそうな膨大な量だった。

　でも一番は――海図だ。

　この部屋にある絵を多くの人が知れば、人やモノの流れが変わる。

　新しい商いが始まるとき、最も不安なのは、『儲かるのか？』という疑問だ。この海図と、論文は、その不安に完璧に応えている。

「お母様……」

　ため息のように声が漏れた。

　まだ確証はない。領主様や、ここにいる神父様に、問わなければ。

　お母様と、ダンヴァース様、私の２人の先生もまた、同じ師弟同士だったなんて。そして、同じ商圏を夢見ていたなんて。

　でも、遠い昔にいなくなったはずのお母様と、もう一度言葉を交わせた気がした。

　呆然とする私を、神父様は不思議そうに見つめる。

「……北方商圏は、一度、妨害により失敗した商圏です。ダンヴァース殿ご夫婦は、大商人ではなく、カネを集めただけで失敗した詐欺師といわれました」

　……領主様が、私に覚悟を決めさせた理由が、なんとなくわかる。

　以前の私には、この部屋は重すぎるもの。

　自分で切り開かなければ、運命の重さには耐えきれないのかもしれない。

「王侯への貸付金などは残りました。ですが、北方商圏を機に、ダンヴァース殿とお弟子たち、そして旦那様は――商人にとって何よりも大切な、信用を失ったのです。ダンヴァース殿は、『魔女』と呼ばれました。大勢に商圏という夢を、幻を見せました。しかし幻が、幻のまま終わってしまったから、魔女なのです」

　神父様は私へ目を向ける。

「神話がいうように、開けない方がよい箱というものはある」

　瞬きと共に涙が少しだけこぼれる。指で拭って、私は笑った。

「あら。箱に残ったものが悪いものだという証もないでしょう？」

　私は祈った。部屋を去り際、絵に小さく一礼（カーテシー）を送る。

　――領主様、お母様。お二人の宿題、私が引き受けます。

　神父様にお礼を述べて、私はみんなのところへ戻る。

　ログさんが真っ先に尋ねてきた。

「どうだった？　……おい、泣いてるのか？」

「く、クリスティナ様！？」

　ハルさんとログさんの気遣いが嬉しい。それだけで胸がいっぱいになる。

「平気です。実は……ええと」

　こんな時に、口がうまく回らないなんて！

「ごめんなさい、まだ整理できないかも。でも――すごいものを見つけたわ」

「……君がそういうなんて、相当なことだろうが」

　どんなに完成されていても、海図は２０年前のものだ。

　今の情報に『更新』しなければいけない。

　楽園島のニシン、修道院のワイン、シェリウッドの樽や材木、開拓騎士団は鉄を作っている。

　『株式会社』といった新しい仕組みもある。

　――いいものを、商ってみたいっ！

　海には、まだ知られていない名品がたくさんある。

　海図を作った人は、本物の商人だ。そのための道を、航路を、私達に残してくれていた。

　エンリケさんとギュンターさんが呼びに来る。

「商聖女、開拓騎士団が到着しました」

「商談だが……どうした？」

「いえ、すぐに向かいます」

　みんなには、簡単に見つけたものを話すしかなかった。

　すぐに開拓騎士団と契約を確認しあう時間となる。

　交渉には、副団長のフーゲンベルクさんはもちろん、騎士団の総長も出席した。

　白い髭をたくわえた、厳格な眼差しをした方。こちらを探るような目つきは、騎士でもあるけれど、まぎもれなく領地を経営する商人だとも思わされる。

　商談は順調に進むと思ったけれど――ほどなく、私達は外から声を聞いた。

「令嬢、クリスティナ！」

　かつての追放を思わせる、そんな声。

　外から響いてきた言葉に、私は身を固くした。