追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－２５：因果応報

　私達は、フーゲンベルクさんと取引の詳細を詰めた。

　発注は千尾単位、１尾あたり１０５ギルダーを軸に商うことを決める。今の相場より少し割安なのは、その分『炭』を値引きしてもらうからだ。

　月あたり数万尾、年でゆうに１０万尾を越える大口となる。

　今度は購入する炭について調べ、購入ペースを決めなければならない。この場にいないギュンターさんの意見も必要だ。

　騎士団はシェリウッドにも興味を持ってくれる。

「空いている港？」

「ええ。以前は材木の産地だったので、そのために大きな港を持っているのです」

「ふぅむ。そこは貿易の寄港地にもよさそうだ。規格を揃えた『樽』は、騎士団にも輸送で使う」

　次の会合日程を決めたところで、さすがに時間切れとなる。

「副団長、そろそろ……」

　外で見張りをしていた男性が、ノックをして入る。ホールで次の演奏が行われるらしく、さすがに個室に居座るのは不自然だ。

　立ち上がるフーゲンベルクさん。

「よい商談であった。歓談に戻る時間ではないか？」

「ええ」

　私は商談のお礼を述べて、仮面を被りなおした。

　羽を模した青色の仮面が私の素顔を隠してくれる。

「ログリス」

　部屋を出ようとした私達を、フーゲンベルクさんが呼び止めた。黒髭をいじりながら、にんまりする。

「はっ」

「……君が、島を出られない理由がわかったぞ」

「は？」

「ご婦人方に捧げる愛をミンネという。ミンネなら仕方がない。貴殿も、貴殿の騎士道を貫きたまえ」

　ログさんがぎょっとして顔を赤らめた。

　おや……意中の女性の話でもしたのだろうか。ちょっと気になるところである。

　私達は副団長と別れると、夜会には戻らずに建物を出ることにした。ダンスの間、かなり派手に『北方商圏』の話をしたから、目を引いていないとも限らない。

　外で馬車と合流し、早めに去るのがいいだろう。

　ホールを出て豪華な廊下を歩く中、ログさんが囁いた。

「クリスティナ。新しい商圏……そんなの、できるのか？」

「まだわかりません。でも、開拓騎士団が味方についたのは、大きな前進です」

　成果を持って帰れて一安心だ。

　夜会に来れなかったハルさんとギュンターさん、こちらの２人も馬車で待っているはずだけど、今から合流が待ち遠しい。

　エンリケさんが言い足す。

「確かに。けれども、『北方商圏』を望まない商人もいる。あまり目立つのは、考え物だよ」

「……ええ。最悪のことになっても、『海の株式会社』にも、楽園島にも、迷惑がかからないようにします」

　そこだけは譲れない一線だ。

　ログさんが前に出て、急に足を止める。

「……クリスティナ。そういうことじゃない」

「え――」

　視線が交わった時、急に大声が響き渡った。

　な、なにっ！？　思わず身がすくむ。

「そこをどけ！」

「俺達を中に入れろ！」

「静かに！　静かぁに！」

　みんなで顔を見合わせる。声は外からだ。まるでこの議場に、大勢が押しかけているかのよう。

　小走りに吹き抜けの玄関を過ぎると、松明を掲げた数十人が外で詰め寄っていた。

「関税も、規制も、やめてくれ！」

「俺達が何をしたっていうんだよ！」

　怒りに目を吊り上げた顔。泣きそうな顔。憮然と睨みつける顔。

　夜会の場にいたせいか、彼らのくたびれた衣服はなおのこと貧しく思えた。

　商談の成功による熱が急速に冷める。

「規制を受ける商人が、直談判に来ているのだわ……」

　私達のように夜会に潜り込める商人だけではない。家族だけでやっている小売商や、商いを始めたばかりの新興商人は、規制に抗う術はない。そして、自らの意見を会議で述べる機会もない。

「お静かに！」

　鞭のような声が飛んだ。

　衛兵を従えて、細身の商人がじろりと群衆を見渡す。

　その姿には、どこか見覚えがあった。

　ログさんが呟く。

「シェリウッドに来ていた商人じゃないか？」

　私ははっとした。

　確かに楽園島の近くで独占を仕掛けた商人、その一人だ。

　黒い帽子には白い羽が揺れている。帽子と羽の組み合わせは商人連合会のマークで、立場によって色や差し方が変わるのだ。

　名前は、ええと……

「確か、ブルーノ」

　群衆の顔は赤い。松明が照らすせいか、それとも酒でも召しているのか。青白い顔のブルーノさんとは対照的だ。

　連合会の商人は両手を広げて、大仰に腰を折る。

「――この度は、商人連合会をおたずねいただき、ありがとうございます。フランド商会のブルーノ、小職が対応をいたします」

　群衆が静まったのを見計らって、ブルーノさんは微笑んだ。

「まずは突然の議事内容で、ご心配をおかけしていることに、謝罪を。そして現在の議事ですが、王国内で事業をされている方々には、負担が減るような仕組みを用意してあります」

　一つは、とブルーノさんは右腕を掲げた。

「商人連合会の七大商会、このフランド商会を始めとする大商会に入会をいただくこと。大商会の一員となれば、関税などはありません。いくつか支度金、および必要な場合は、生産方法の共有を求めることがありますが――」

　私は口を引き結んだ。詰め寄る人達に混ざりたくなる。

　ログさん、エンリケさんが口を揃えた。

「商聖女」

「クリスティナ、出ていくなよ」

「ま、まだ何も言っていないでしょっ？」

　でも、怒りたくもなる。

　『海の株式会社』にも提示された条件とまったく同じだ。

　要は『大商会に従え』そして『技術を明け渡せ』と言っている。

　生産統制のために中小商人をまとめあげる目的のほか、有用な技術も吸いあげるつもりなのだろう。

　……もちろん、技術に対価が払われることはない。

　楽園島でいうと、ハルさんの『瓶詰』などの技術を奪われ、苦労して作った修道院、シェリウッドとの商流まで乗っ取られるようなものだ。

　ブルーノは歌い上げるように続ける。

「もう一つは、残念ながら環境変化で廃業をなさる場合もあるでしょう。その場合、商人連合会で船などの処分に困る資産を買い取ります。よければ再就職先のあっせんもいたしましょう」

「さ、再就職……？」

「ええ。海賊対策、海上警備などで航海に心得がある人は必要ですから……」

　私は呆気にとられた。

　……漁師や船乗りは、海の心得がある。そして漁船には、兵士を乗せれば簡単に軍船に変わるものもあると聞く。

　要は『塩漬けニシン』の生産統制であぶれた人や船を、海軍に転用しようというのだ。

「お前ら、何を言って……！」

「事業を畳むのに、旧式の船は最も売却が困難でしょう？　買い上げると言っているのです」

「う……！」

　ブルーノは青白い顔で勝ち誇った。

「今後とも、商人連合会をごひいきに」

　ぎゅっと唇を噛む。

　北方商圏ができれば、海の株式会社は商いを立て直せる。しかし王国を、リューネをこのままにしておいて、本当にいいのだろうか。

　エンリケさんが小声で言った。

「クリスティナ、離れよう。この騒ぎじゃ、近くを馬車で通れない」

「……！　はい」

　言うまでもなく、この場はまだまだ荒れそう。取り残された群衆の中で、さらに喧嘩が起きる有様だ。

「……私は、彼らにつくよ」

「お前っ」

「大商会にも私は納めてたが、確かに外のモノの方が質がいい！　閉め出しでもしなきゃ、我々は食い詰めだ」

「だからって――！」

「好きで悪いもの作ってるわけじゃない！　カネも、設備もないんだよ！」

　わかっている。

　商いはいい面ばかりではない。裏切ることも、見捨てることも、時にはその方が利益が出るなら――やるべきだ。

　特に今は、楽園島の未来がかかっている。

　けれど……本当に？　『いいものを売る』のって、こんなに寒々しい光景に背を向けることだっただろうか。

「……王家は、何をやっているのでしょう」

　一旦、ホールの方角へ戻り、別の出口へ向かう。

　後ろから声がかけられたのは、そんな時だった。

　――君は。

　悪寒。

　振り向きそうになる。我慢できたのは、奇跡だった。

　鼓動に耐えながら仮面を確かめる。

　どうして、あの人がここに。

「クリスティナ？」

　囁くログさん。

　うまく口が動かない。ひっと誰かが息をのんだ音がして、けれどもそれは私の口からだった。

　足や手が震えていることに、ようやく気付く。

　まるで全てが他人事のように思える。それくらい頭がしびれて、うまく思考が回らない。

　仮面の端からちらりと背後を見た。

「……！」

　出口まで漏れ聞こえてくるホールの演奏が、かつての出来事を思い出させた。

　１年前、私はこの人に濡れ衣をきせられ、追放された。

　神聖ロマニア王国の、第二王子に。

　白の装束は追放を言い渡した時とも似ている。流れる銀髪も、昔のままだ。

　聞こえる声は、幻聴か、それとも現実だろうか。

　動揺がひどい。

　――すまない。いや、人違いだとは思う。だけど君は、まさか……！

　王子が見えなくなる。

　ログさんが私との間に割り込んだのだ。

「申し訳ありません」

　毅然とした声が、王子の言葉をはねのけたようだった。

「ご令嬢はご気分が優れない。これにて退出させていただきます」

　エンリケさんに手を引かれ、私はギュンターさん達が待つ馬車に向かう。議場を後にする。

「――ログ、相手がだれか分かってるのか？」

「いや、まずかったか？」

「まさか、よくやった。くそ、僕は動けなかった……！」

　心が千々に乱れるとは、こういう状況をいうのだろう。

　ようやく馬車に戻ると、私は後ろの座席にへたり込んでしまった。