追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－２３：商圏の夢

　ダンスの時間が終わり、私とエンリケさんはログさんと合流する。

「なんとか、君の役に立てそうだ」

　微笑するログさん。

　少し別れていただけなのに、胸を張った姿は一回り大きく見えた。琥珀色の瞳に、夜会の装束や雰囲気もあってか、妙にドキドキする。

　こほん、と咳払い。

　商談相手、開拓騎士団の副団長――フーゲンベルクさんに目を向けた。立派な黒髭をなでてから、ホールの奥を示してくれる。

「どうやら、これから先は場所を移した方がよさそうですな。個室の方が落ち着くでしょう」

　こうした夜会では、有力者用の個室もきちんと用意されているもの。

　お礼を言って移動する間、大柄な副団長をそれとなく観察する。仮面を被った私とエンリケさんだけど、フーゲンベルクさんは落ち着いて接してくれていた。

　個室に招くのも、仮面が単なる夜会の装束ではなくて、正体を隠すためと気づいてのことだろう。

　これは手ごわそうだぞと気を引き締める。

　部屋に入ると、フーゲンベルクさんが奥に、私とエンリケさんがその手前に座った。

「さて、ログリスよ」

　私が仮面をとって一息つくと、早速フーゲンベルクさんが言った。

「この方々を、改めて紹介してくれないかね」

　エンリケさんが首を傾げる。

「ログリス？」

「……俺の、大陸の時の名前だ。流刑された先だと貴族風の名は目立つし、浮く。みんなにあだ名で呼ぶように頼んで、それが馴染んだ」

　なるほど、それでログ……。

　エンリケさんが微笑する。

「へぇ、いい名じゃないか。さて、失礼を」

　私とエンリケさんは、タイミングを合わせて立ち上がった。

　ログさんが私達へ腕を向ける。

「こちらが『海の株式会社』の社長、クリスティナ。そしてこちらが、フィレス王国の第４王子、エンリケ・フィレス殿下」

　一礼する私、そしてエンリケさん。

　こういう社交では紹介にも作法があり、必ず身分が低い方を先に示すのだ。この場合は来客側、つまり私達である。

　前日の詰め込み教育だったけど、ログさんはきちんと覚えていてくれたみたいで、心強い。

　フーゲンベルクさんも立ち上がる。

「『開拓騎士団』副団長、ゲオルク・フーゲンベルクだ。騎士団では、輜重責任者をしている」

　私より頭一つ分高い位置から、こちらを怪訝そうに見比べる。

　座り直した後も、表情は驚き半分、困惑半分といったところ。

「失礼だが、どちらもお若いな」

　……そうですよね。１８歳の令嬢が社長であることも、西方の王子がでてきたことも、どちらも驚きだろう。

　エンリケさんが忍ばせていた書状を取り出す。

「こちらを。フィレスの大使からです」

「う、うむ。拝見しよう」

　エンリケさんは、きちんと地位を証明する書状を持っている。そのエンリケさんが私の身分を保証しても、やっぱりすぐには信じてはもらえなかった。

「こちらのご令嬢が、島で塩漬けニシンの事業をしていると？」

　頷く私。

「ええ。女商人は珍しいでしょうか？」

「そ、そんなことはない。女商人は、我が騎士団も取引したことがあるし、開拓地の周りには女族長もいる。しかし商人も長（おさ）もいっぺんにとなると、初めてでしてな……」

「女性の族長……開拓騎士団が最初に聖導教を伝えた、フライヤが有名ですね」

「よ、よくご存じだ」

　エンリケさんが苦笑して、助け舟を出す。

「追放された『商聖女』と言った方が、もしかしたら通りはいいかもしれませんよ？」

　フーゲンベルクさんがはっとする。

「……追放？　第二王子の婚約者が、追放されたことは聞いたことがあるが」

　私は島に流された経緯を話す。

　都でありもしない罪を着せられたこと、そして島で塩漬けにニシンの事業をしていること。

　商談が成立しそうなら、私の正体を明かすことは事前にみんなと決めてあった。罪人と怪しまれるリスクはあるけれど、何度も会って話すなら、いずれは明かさなければならない。

　逆に隠していると、ばれた時に信用を損ねかねなかった。

　フーゲンベルクさんはにやりとする。

「なるほど、それで今は、島での事業を。世間はそうやすやすと商才を放っておかないわけだ」

「……信じていただけるのですか？」

　私は意外に思った。

　『都で罪に問われた女と交渉する』という状況である。

　だからこそログさんに先に会ってもらったわけだけれど、怪しまれ、商談で少しずつ誤解を解くことも覚悟していた。

　フーゲンベルクさんはひょいと肩をすくめる。

「我々も追放された身ですからな。『商聖女』の名は聞き及んでいましたし、ログリスと再会させていただいた恩人でもある、信じましょう！」

　お見事な思い切りだ。

　北で開拓をしてきたということは、色々な商人や、戦いを経験しているはず。人への目利きにも自信があるということだろうか。

「全能神の導きに感謝を。王国から追放された騎士団と、商人が、ここに出会った」

　副団長は瞑目すると、手を組んで祈りを唱える。目を開けると、ぎらりと剣のように鋭い光があった。

　いよいよ、商談の続きだ。

「ログリスからあなた方の『塩漬けニシン』について聞きました。だが、懸念が２つある」

　ごくりと喉が鳴る。

「ええ。商人連合会が原材料の『白塩』を独占すること。そして、私達のような新興商人に『関税』をかけること、ですね？」

「うむ。ニシンがいかによくても、そちらの商いが続かなければ、失礼ながら――当座の発注はするが、長く取引をする価値はない」

「――当然ですわね」

　価値がないというより、できない。

　片方は原材料、片方は商流への大きな打撃だ。

　互いに海を挟んでの交易になるから、少なくとも数千尾単位での発注になる。けれど、途中で『塩がないので作れません』となったら、目も当てられない。

　関税も同じで、商流でコストが増えるわけだから、うまく対応しなければ事業が潰れる。

　つまりフーゲンベルクさんは、『取引してもいいが、あなた方の事業は潰れないのか？』と聞いているのだ。

　ぱちん、と頭で算盤の音が弾けた。

「開拓騎士団に『塩漬けニシン』を売ることが決まっても……塩がなければ、生産できない。そして関税がかかったら、取引のたびに余計にコストがかかります。ですが――」

　私は胸を張った。ハルさんの得意げな笑顔が頭を過ぎる。

「塩については、すでに案があります」

「ほう？」

「商人連合会が生産を独占している『白塩』は、手に入らなくなる。なら、より価格が低く、西で生産している『黒塩』を使います」

　フーゲンベルクさんは口を曲げた。

「……あの、色の悪い塩かね？　ものによっては苦みさえあるというが」

「『黒塩』は確かに低質です。けれど『黒塩』を海水に投じ、火で煮たてて上澄みを取れば、白い塩を採取できることがわかりました」

　ハルさんが考案した『精製』工程を話すと、フーゲンベルクさんが膝を打つ。

「――なるほど！　見えました。それで、騎士団の木炭が必要だったわけですな？」

「開拓騎士団は、製鉄や鍛冶のため、木炭を大量に商うそうですわね」

「もちろん、北方随一の産出量と自負していますぞ。いや、なるほど、うまい手だ。『黒塩』は低価格ゆえに、煮たてる燃料代を入れても、原価は安く済む」

「火加減や、道具に工夫が要りますが――詳細は、これくらいでご勘弁を」

　しかし、とフーゲンベルクさんは笑みを消した。

「……『関税』はどうなさる？」

　そう、こちらが難題だ。

　話の前に、私は側頭に手を添えた。思考を走らせる。

　商人連合会がかける関税によって、『海の株式会社』はリューネなど、大都市との商いに大きな制限が課される。

　『関税』とは港や関所を通る時に発生する通行料のようなものだ。

　外国商人や、ライバルを狙って関税をかければ、彼らの産物を不利にできる。

　大商会は１ギルダー払えば通れるところを、私達は１０ギルダーを払って通るようなもの。関税の分、私達の儲けは少なくなる。

　利益率が３割ほどの現状でこの関税はあまりに重い。

　今の倍ほども売って、ようやくかつてと同じ利益が出る――といったところだろう。

　対処法は２つある。

　一つは、利益が減ることを甘んじて受け入れ、商人連合会と変わらずに取引する。こちらは最後の手段。

　もう一つは、商人連合会の外と取引をすること。

　私達が期待するのは、『北方商圏』が注目されて後者の相手が増えることだ。

「それは……」

　さて。

　開拓騎士団は、どこまで見ているだろうか。

「北方商圏という言葉をご存じですか？」

　フーゲンベルクさんは目を細めた。