追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－２２：騎士修道会

　過去を懐かしむ時間は終わりだ。

　座ったまま、ログは背筋を伸ばす。

　商人連合会の理不尽な規制と、戦わなければならない。そのためには、騎士団を味方につけることが必要だ。

「フーゲンベルク殿」

　フーゲンベルクは大きな体を、ところどころに毛皮をあしらった仕立てのよい衣服に包んでいた。

　対するログもまた、黒を基調とした、上品な装いをしている。仲間が用意してくれた衣服は見た目負けせず、鎧のように心強い。

　服が財産になるわけだ、とクリスティナから得た知識に今更ながら感心する。

　けれども相手は、経験豊かな騎士で、長年開拓をしてきた。

　島にいたログとは、数えた銀貨の数も、握手した商人の数も、桁違い。

　向こうの経験が明らかに上――緊張しながら、ログは脇のテーブルに載った料理を見やった。白パンに、貝のソテー、ニシンの酢漬け。豪華な夜会ではあって当然の、『あるもの』がない。

　武器の一つとして、ログはその情報を脳に留めおく。

「改めましょう。私は今、『海の株式会社』に所属しています」

　フーゲンベルクは目を細める。

「株式会社……西方の制度だろう」

「ええ。流刑地の領主から出資を受け、事業を行っています」

「これからは商談だな」

　フーゲンベルクは身を乗り出し、ぎょろりとした目で見上げるようにした。

「聞こう。だが君がハーシェル殿の息子という点と、商いは別であるぞ」

「わかっています。ですが、品質には自信があります」

　開拓騎士団と『海の株式会社』の間には、まだログを通した繋がりしかない。対等な商売相手とみなされるかどうかは、島のニシンに関心を持ってもらえるかにかかっていた。

　重圧に、喉が鳴りそうになる。

　小船でとんでもない大物を釣針にかけた気分だ。対応を間違えれば、船ごとひっくり返る。

「当社の商品は、『塩漬けニシン』。ところで」

　ログはさも意味ありげに、小机に載った料理を見やった。

「今日は戒めの日ですか？」

　フーゲンベルクは顎をなでる。大きな目には、隠しきれない興味。

　ログがどの程度の商人になったか、確かめてやろうという気が生まれたのかもしれない。

「そうだ。今日は、フィッシュ・デイであるのでな」

　夜会では肉料理も出るが、小机には取り置かれていない。

　ログは、父とクリスティナの言葉を思い出す。

　――そもそも、騎士団は聖導教と深い関係があるのです。

　クリスティナは、ログに人差し指を立ててそう言った。

　単に領民を守るだけならば、『兵』という呼称でいい。

　『騎士』と呼んでいるのは貴族階級や、馬上で戦う兵種を示す意味もあるが、『騎士団』という集団名で呼ばれた場合、そもそもなんの目的で集まったのかということになる。

　多くの場合、辺境の夜盗や蛮族から、聖導教の信徒を守るという意味だった。

「あなた方の場合、騎士団ではなく、正式には騎士修道会といいますね」

　彼らはオリヴィア達と同じ――『修道院』の仲間なのだ。

　辺境の守りや開拓は、彼らなりの祈り。

　魚食を求める戒律も、他の教会や修道院と同様に存在する。つまり彼らもまた、魚の熱心な消費者だ。

　開拓騎士団が掲げる紋章は、聖導教を示す十字の左右に、剣とツルハシをあしらったもの。

「開拓地での布教や司牧に、戒律を守るための塩漬けニシンは必要です。なにより、騎士は肉体労働。脂ののった魚は、元気がでますよ」

「……確かに。遠征や僻地の開拓であれば、保存が利く食材が必要でもある」

「ええ。当社のニシンは、半年以上、日持ちがします。島で取って、新鮮なまますぐに加工するので、長く樽にあっても臭みがありません。ニシンは脂が多い魚、なので傷みやすく、島という立地は好条件。海の真ん中に加工所があるようなもの」

　フーゲンベルクは感心したように背もたれに身を預けた。

　魚の話なら任せておけ。

「潮の流れがあり、島の漁期は半年もあります。漁獲も万全です」

　副団長は髭をなで、ゆっくりと思案している。

　商品の利点は述べたし、それは騎士団の要求にも適っているはずだ。

　――頼むっ。

　笑みを保ちつつも、心臓は耳の横にあるように鳴っていた。

　開拓騎士団は有望な販売先、そして塩の精製に不可欠な『木炭』の供給元。取引関係になれるかどうかに、『海の株式会社』の未来がかかっている。

「……それは」

　フーゲンベルクが口を開いた。

「うまいのだろうな？」

　剣を突きつけるような迫力。あと一押しだ。

　ログは笑みを深める。

「もちろん。島の魚は、いいものです」

　剣劇で例えれば、刃の押し合いを気合で跳ねのけたようなものだろうか。

「いつか、島の魚で一杯やりましょう。その時に、父だけでなく、島のことも話したい」

「ふ！　はは！」

　破顔したフーゲンベルクがログの肩をぶっ叩いた。大柄なログでさえ椅子から落ちそうになり、肩が痛む。

「いたっ」

「商人め！　いいだろう、そう言われたら断れんっ。輜重（しちょう）担当官に伝えよう。正式な発注書は、追って待つのだ」

　ログはもう少しで、ぐっと手を握ってしまうところだった。こういう時でも冷静でなければいけない。

「……まだ直接、品物を見たわけではない。ログリス、君の自信を買ったのだ」

「十分です。ありがたい」

「ふふ。後で、君の事業の、社長とやらにも会いたいところだ。来ているのか？」

「え、ええ……」

　口元がひくついた。

　まさか夜会に参加している令嬢で、その令嬢が踊りながら商談しているとは、さすがにこの人も思うまい。

　フーゲンベルクはまだにやにやしている。

「しかし、まさかあの少年が、今度は騎士でなく商人として現れるとは！　帳簿の勘定ができる騎士は貴重だ、今からでも鞍替えせんかな？」

「ご、ご冗談を……今の俺は、漁師ですから」

「どうだ？　発注書に入団誓約書を忍ばせておくから……」

　ごほん、と咳払い。

　いつの間にか戻っていた妻が、フーゲンベルクに聞こえざまにやったようだ。

　副団長は頭を振って、気まずそうに話を戻す。

「あなた」

「………………うむ。だが、懸念はあるぞ。当座の商いはいいとして、商人連合会の新たな規制には、どう対応する？」

　当然の疑問だった。

　仮に開拓騎士団との取引が成立しても、継続できなければ意味がない。

「『白塩』の独占。それに、『関税』ですね」

「わかっているなら話が早い。どう切り抜ける？」

　ログは素早く思考を整理した。

　フーゲンベルクは、島の価値を認めている。

　次はこの縁を太くし、『北方商圏』に開拓騎士団を引き込む手順だ。

「我々は……大陸だけが、商いの場所ではないと思います」

「ふむ。噂の、新たなる商圏か」

　ログは思う。ここは『商人連合会』が催した夜会だ。そろそろ個室に向かうべきだろう――。

「さて」

　フーゲンベルクが呟いた時、舞踏会の曲が止まる。

「皆様、踊り手に拍手を！」

　ホールの中央にいた踊手達に拍手が巻き起こる。

　中央で行われていたダンスが終わったのだ。フーゲンベルクが立ち上がり、ログも同じようにして、拍手を送る。

　ダンスの舞台は解散となり、やがて仮面を被った男女がログの方へ歩いてきた。

　クリスティナと目が合う。

　微笑んで頷いてみせると、仮面越しにも大輪の花が咲いたのがわかった。これだけで報われた気がする。逆にもっともっと、役立ってやろうという気になる。

「……ログリス、どなただね？」

　片方は王子で、片方は商聖女。

　仮面を外した２人にきっと驚くだろうな、とログは頬を緩めた。　

「あれが『海の株式会社』の――」

　初商談の成果に胸を張って、ログは紹介した。

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キーワード解説

〔騎士修道会〕

　辺境を巡礼する信徒のために、騎士が街道などを護衛、警備することがあった。

　寄進や、防衛上の理由（砦とか建てた）でだんだんと巨大化し、やがて修道院になぞらえて騎士修道会と呼ばれるようになる。

　テンプル騎士団などが有名だが、実際は「戦う人」なので肉食などもある程度配慮されたとか・・・。