追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

３－２１：父の真実

「プロイツ戦争――」

　ログは呟く。

　プロイツ地方とは、王国の東方にある地域のことだった。

　言葉が途切れる。舞踏会の曲に、ログは自分がひどく場違いなような気がした。

「我々騎士団が王国から課せられたのは、東方の守り。プロイツには、戦乱の前から我々が守るべき民が住んでいた」

「母は……異国が、そこに攻めてきたと」

「攻めてきた、な。だが実際は、先に攻めたのは我ら神聖ロマニアの方だった。プロイツが戦場になったのは、攻めたはずが、旗色悪くなり、逆に攻め込まれたというだけのこと」

　フーゲンベルクは肩をすくめた。

「プロイツを守る騎士団、つまり我々は、当初は戦争から距離を置いていた。疫病禍の後、まだ国内の傷も癒えない。外征などやっている場合か、と。だが自領が戦場になれば、王国の兵らと共同して守らざるをえない。そのようにして、我々は戦争に巻き込まれた」

　ログは驚いていた。

　自分の認識と、実際があまりにも違う。母が言っていたことを鵜呑みにしていたのだと、今更に気づいた。

　もちろん、副団長の言葉を信じれば、だが。

「君の父、ハーシェル殿は、騎士５０名ほどを束ねる隊長だった。ハーシェル殿は、ある高台で敵に睨み利かせる役割だった。もとより高地が少ない地形ゆえ、この牽制は重要で――いや、仔細はよそう。しかし」

　区切って、重い息を落とす。

「ハーシェル殿は持ち場を離れ、あろうことか、自領の近くまで逃げ去った。おかげで、騎士団をあてにしていた王国は、周到に用意した決戦の好機をふいにした。高台の睨みがなくなったゆえ、敵が撤退をしたのだな。撤兵は陣が乱れるゆえ、見張りがいれば躊躇するし、そうでなくとも気づくのが遅れる」

　ログはぎゅっと拳を握る。父はやはり、逃げていた。

「騎士団と王国は半年、そして兵の命をかけて、攻め込んできた敵を罠となる盆地に誘い出した。だが決戦の機会は、露と消えた。王国の怒りは、まぁわかる」

「それは……」

「もし騎士が逃げさえしなければ決戦が成り、大勝利を得ただろう――と、これがハーシェル殿を流刑にした王国側の裁判だ。だが」

　フーゲンベルクは言葉を切る。

「ハーシェル殿は、高台を引き払った後、単に逃げたわけではない。高台から敵の増援を見つけ、自ら陣地を動いたのだ」

　ログは眉をひそめる。

「それでは」

「断じて、単なる逃亡ではない。ハーシェル殿は、その増援と戦っておられる」

　胸に驚きと、困惑が広がる。

　幼いころ、父に流刑の事情を何度も迫った。そのたびに父は首を振って、逃げたとだけ伝えたのだ。

「それでは、『逃亡』ではないのでは」

「勝手に陣地を離れ、結果として多大な労力と人命をかけて用意した機会を、無にした。独断は戦では、立派な罪なのだ。たとえ増援を見つけたとしても、自ら駆けつける必要などない。伝令を出して、予備隊を動かすべきだ」

「……なら、どうして……」

　フーゲンベルクは口ごもる。ログは告げた。

「おっしゃってください」

「……我々は東方を守る騎士団だった。そして戦地もまた東方。つまり領地は戦場に近く、増援に不意を打たれれば、すぐに領地が危うくなる」

　ログは遠い記憶を思い出した。

　騎士の教育は幼い頃から始まる。それは、城や砦で作法や戦いを習うことも含んでいた。

　そうだ、自分は、あの時――どこにいただろう。

「ハーシェル殿は、任務を放棄して駆けつけ、国境の手前で増援を止めた。そして増援が通るはずだった道には――ログ、君が預けられていた城館があった」

　フーゲンベルクは息をつく。

「……俺のため？」

「城館は、単に城館に過ぎない。備蓄もたかが知れているし、素通りされる目もあった。それでも父上は、君のいた城館を守るために万全を期すことを選んだ。すなわち各地に伝令を飛ばしつつも、最も早く動ける自らが、城館と増援の間に立ちはだかった」

　ログは呆然としていた。

　知ってみれば、あっけない。

「……お父上が、君に真実を話さなかったのは」

「俺の――いえ、私のため、だからですか」

「可能性はある」

　流刑の原因がログを守るための移動にあったとすれば、当時のログでも自分を責めただろう。

　それに、母だ。

　母は流刑地で金切り声をあげて父を糾弾した。

　流刑地で病になり、死期を悟った父は、母がログを恨む可能性を考え、不名誉を弁解しないまま死ぬことを選んだのではないか。

　父が移動したのは、もともと自領の近く。『怖くなって戻った』と述べれば、それで話は済んでしまうのだから――。

「母は」

「細かな経緯は、王国も、騎士団も、結局は伏せた。敗戦の責任を負わせるのに、父上の動きを体よく利用したようなもの。ハーシェル殿の戦いは人知れぬ戦いとなり、結果として不名誉だけが残ることとなってしまった……すまない、ログリス」

　今更に、騎士達が幼いログに優しかった理由を察する。

　父は確かに独断専行した。けれども、敵が国境を超える前、誰よりも早く駆けつけた。

　遅れたら、騎士領地の誰かが犠牲になったかもしれない。父は泥を被って、仲間の家族をも守ったことになる。

　だが自分の名誉だけは守れなかった。

「『決戦の機会を逃した』というが、本音をいえば、ほとんどの騎士がもはや決戦など求めていなかっただろう。敵の援軍を直前まで察知できなかったということは、同じような部隊がまだまだいても、不思議でない。決戦が成っても、勝てたかどうか……」

「……あるいは」

　ログは呟いた。

「決戦よりも、領民を守ることをとった」

　父ならば、そういうことも考えそうだった。

　島に来た後も、ログに作法や素振りを教えてくれた。

「……プロイツ戦争は、我が方も敵も痛み分けに終わった。騎士団はその責任を逃れるため、君の父を差し出したようなものだ。おまけに己らもまた、数年後には領地を失い『開拓騎士団』となるのだから……まったく、因果応報だ」

　フーゲンベルクは、ログに向かって居住まいを正す。

「騎士としては、任務を放り出したことは、やはり罪だ。だが民を守ったことは、疑いない。お父上は後者を選んだ」

　夜会の中、フーゲンベルクは頭を下げる。

「庇えずに、すまない」

　当時の出来事に、心にさざ波が立つ。

　驚き、怒り、悲しみ、そして寂しさ。けれども、もう遥か昔のこと。

　海中の魚を見下ろしているように、さまざまな心の動きを、ログは静かに観察した。

　このフーゲンベルクもまた、当時はまだ一隊長に過ぎなかった。できることは限られていただろうし、やはり、今更国や開拓騎士団に怒りを覚えるには、時間が経ちすぎている。

「いえ……」

　微笑して、首を振る。

「本当のことがわかって、よかった」

　父も哀れだったが、母も同じだった。

　流刑以前からうまくいっていたわけではない。領民を下に見る、貴族らしい貴族でもあった。

　そのため――父から本当の事情を明かされても、理解しないと思われたのだろう。『領民を守るなど』と一蹴し、金切り声をあげそうだった。

　息子を守るためだったと伝えても……母は、今度は、ログを恨む可能性が確かにある。そういう人だった。

　クリスティナのような貴族は、むしろ非常に少ない。

　息をつく。

　ある意味で、流刑島に相応しい幕引きだ。

　誇りは家族を救わなかった。

　目を閉じると、子供の頃、騎士の稽古をつけてくれた父が浮かぶ。

「父には……それでも、感謝したいと思います」

　ログを守る決断をしてくれた。だから今がある。

　自分が全能神の元へ召される時、父母にすべてを伝えて、分かり合えることを願うしかないだろう。

「……ログリス？」

「平気です」

　南風を浴びたような、すっきりとした気持ちがやってきた。

　過去を知りたかったわけではないのかもしれない。過去から逃げることが嫌だったのだ。

　これであなたと並べるだろうか、とログは思う。

「フーゲンベルク殿」

　ログは言った。

　さぁ、元に戻ろう。自分はもう――商人だ。

「本日は、過去を教えてくださって、ありがとうございます。しかしもう一つ、重要な話題があるのです」

　新しい背骨が一本増えたような気持ちだった。

　胸を張るログに、フーゲンベルクは目を細める。

「急に商人の顔になったな」

　ログは『海の株式会社』の一員として、商談を切り出した。