追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

１－７：金のリンゴ

　エンリケさんが海へ向かって腕を振った。

「船団長、わざわざ金で買う肥料のことを、金肥（きんひ）っていうんです。だいたいは魚の粕（かす）や切れ端、つまり魚肥のこと。土に混ぜると、骨や肉が地面に染み込んで、作物の出来がよくなる」

　ギュンターさんは納得したように頷いた。

「……なるほど。海でできる肥料か」

　私は説明を引き取る。理屈があった方が、商談は有利に運ぶもの。

「ええ。島では、ずっと長い間、魚を捕っていました。その食べ残しや、魚油の絞り残しが捨てられて――意図しないまま土を肥やしていた」

　その結果が、島でとれている野菜だった。私が昨日いただいた野菜は、どれも都に負けないくらい美味しかった。

　追放された方がご飯が美味しいのは、なんだか不思議な気持ちだけど……。

「栄養豊富な野菜、特にトマトは航海の病を遠ざけます。洋上で補給できたらいいと思いませんか？」

「……聞いたことはあるが」

　ギュンターさんは腕を組んで、視線で先を促す。

　ここからが、本題だ。

「さて、ギュンターさん」

　私はにっこりと笑いかけた。

「うん？」

「船員さんにこんなに人気で、しかも、航海の病――壊血病への予防効果もある。もちろん島に染み込んだ滋味で美味しさも保証付き」

　指を一つ立てる。

「これから、長い航海へ行くのでしょう？　トマトを買ってきませんか、船団長？」

　ぽかんと口を開けた、ギュンターさん。やがてからからと笑い始めた。

「くく、なるほど？　船員の食事は、この営業へのデモンストレーションか」

「ええ。『買うものがない』、なんてもう言わせませんよ」

　だってこんなに大人気なのだから。

「美味しい料理は心も癒します。この島は、立派な補給拠点になりますよ」

「……また来いってことか？」

「お互いの幸せのために」

　ギュンターさんは憮然とした顔だ。

　この光景を見れば、船員が料理を楽しんでいるのはわかる。

　私の心にあるのは、これだけ人気でもし急に来るのをやめたら……『そりゃないですよ団長！』と乗員の心が離れるかもしれないという打算だ。

「来るよ」

　ギュンターさんは帽子をとって、頭をかいた。日光でくすんだ茶髪が風になびく。

「もともと『島に来ない』ってのは、交渉の方便だ。今までも何度か使ってる。そこの……」

　語りながら、ハルさんを見る。

「そこのお嬢さんに見られて、大事になっちまったがな」

　ハルさんがかくっと顎を落とした。

　……正直なところ、私もそんな気がしていましたけど。

　こほんと咳払い。そうはいっても、商談だ。

　隣にいたエンリケさんが前に出て、ハルさんがカゴに持ってきたトマトを一つ取る。

「……水気が多い作物だ。痛みやすいのでは？」

「竈の熱で水分を飛ばせば、ドライフルーツのようになって日持ちします。生の方が栄養はありますが、乾燥トマトも病への予防に、いかがです？」

　私が答えると、ギュンターさんは帽子をし直した。

「…………いくらだ？」

　おや、食いついた。

「農園で生産したものが、まだ８０個以上あるようです。カゴ３つですね。夏の間はまだとれるそうですし、農園の方は、欲しいならすべてお譲りできると」

　ダンヴァース様にも許可はとってあった。

　ハルさんがすかざすギュンターさんに大きなトマトを渡す。赤い実は陽光を弾いて、私達の顔が映りそうなほどだ。

「一個５００ギルダーでどうだ？」

　ハルさんが息をのんだ。丸々、食事一回分の価格である。

　確かに高いけど、私はもう一踏ん張りできると踏んだ。

「ギュンターさん。小麦はこれから、北方に売りにいくご予定では？」

「なぜそうだと？」

「航路を南から来ましたのでね。この時期に荷物満載で北へいくのは、穀物を運んで、北の材木を積んで帰ってくる、国際交易船しかないでしょう」

「……なんで、島の子が交易船の航路を把握してるんだ？　何者だ？」

　それには応えず、私は言った。

「北方に小麦を売りに行く航路は、北でとれない穀物を売りに行くので、ほぼ言い値とききますわ。つまり、利益が出る航路。しかしこの島で卸される小麦の値段は、最後に卸す北方よりも、おそらく高いでしょう？」

「何が言いたい？」

「新参者が失礼かもしれませんけれど……この島に売っている小麦は、少し難しい価格では？　さすがにあと１０日以上も進んだ先より高い値段では、この島が不利すぎます」

　つまるところ、と私は言った。

　周りにハルさん以外がいないことを確かめる。

「……あんな値段で品を売っているんです。それで儲けが出ないと？」

「いや」

　ギュンターさんはあっさり認めた。

「実のところ儲けは悪くない」

　交易商人なのだから、利益が出ていれば来るのは当然だ。

　ハルさんが目と口をまん丸にする。

　私は肩をすくめた。

「商人の『儲かっていない』は、信用したらダメですよ、ハルさん」

「……む、むぅ！」

　お互いに『あなたにはいっぱいくわされました』という顔をして、腹ではきちんと利益をだしているものだ。

　ただし、今までの島は彼らに提供できるものがない。

　交易船には『ならば来ない』という切り札がある以上、先方の利益ばかりが大きかった。

　珍しい野菜による歓待と病気の予防は、少しは交渉の切り口になる。トマトの騒ぎに惹かれてスープを飲み、魚のおいしさに気づいた人も多いだろう。

「……予防の野菜をくれてやるから、穀物は安くしろってことか？」

「なぜ、あなたのメリットは？」

　エンリケさんが、たまらない様子で問いかけてくる。

「やはりあなたは、ダンヴァース様が島のために雇った商人では？」

「いいえ。島のこともありますけど、私は、私のために言っています」

　そこだけは胸を張った。

　もう貴族ではないのだし。

「穀物は、島民のみなさんが食べるもの。もしあなた方が麦を、もう少しお安く卸せていたら、この美味しいスープにパンをひたして食べられたんです」

　ちなみに昨日の野菜スープにも同じことが言える。

　ギュンターさんはしばらく悩んでいた。

　聞こえよがしに、ぽつりと呟いてくる。

「多少、高くてもいいっていうのは、ダンヴァースのばあさんとの約束だったんだけどな」

　ちょっと冷や汗が流れた。

　……やり手の領主様がやることだ、何か、小麦の価格には事情がある予想はしている。

　ただそれでも、高いものは高い。

　昨夜『トマトを売ってみる』と申し出たとき、領主様は面白そうに笑い、資材の契約単価を見せることさえしてくれた。物資の相場を教えてくれたともとれるけれど――領主様は、私が契約単価に口を挟むことを狙っていたような気もする。

「承知した」

　やがてギュンターさんは、にやっと笑う。

「……わかった。メシの価値を認める。今回運んできた小麦について、多少は値引こう。その値引き分がトマトの代価だ、それでいいか？」

　島民が口をつけなかった野菜、トマト。

　売るものがあれば、交渉の糸口にすることができる。

　小麦の値引きに、スープやソテーを船員が食べた代金も含めると、島の収益は１日で６０万ギルダー――職人の給金だと３か月分ほどにもなった。

　私達は領主様のお屋敷に戻って、ダンヴァース様の前に単価を見直した契約書を提出する。

　領主様は片眉をピン、とあげて囁いた。

「魔法でも使ったの？」

　領主様……このために農園や、港をきちんと整備していたのでしょうに。

　私はくすりと笑うだけにして一礼した。

　横から契約書の値段を覗き込むハルさんの目は、まん丸になりっぱなしだ。

　くるくると更新された単価表をまとめ、ギュンターさんが問う。

「お嬢さん、あんた、この島で商売でも始める気か？」

　私は首を振った。

「えっと……まだ、何も仕事が決まってないんです。昨日来たばかりなので……」

　今度こそギュンターさんは目を丸くし、大笑した。

「はっは！　この島、ますます有望になったな」

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キーワード解説

〔トマト〕

　中世、イモと同様に、この野菜も海の向こうからもたらされた。

　金のリンゴともよばれ、ヨーロッパに持ち込まれた当初は観賞用。

　当初は毒だとも思われたが、トマトソースなどの調理法の発明でだんだんと食べられるようになった。

　塩分が多い土壌だと甘くなることがある。

〔壊血病〕

　船乗りに多かった病。ビタミンＣの不足により、体調を崩すというもの。

　果物や野菜で栄養に気を遣うことが予防法となる。