追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

１－６：歴史は島にしみこんで

　翌朝、私はハルさんに導かれて島の緩い坂を登っていた。

　初夏の夜明けは早く、もう日差しが暑く照り付けてくる。水面が銀にきらめいて見えるのは、今日もニシンが泳いでいるからだろうか。

　潮風にハルさんの声が乗る。

「あとちょっとです！」

「ありがとう、ハルさん」

「いえ！　クリスティナ様が教えてくれること、私も気になりますから」

　にっこりとした笑顔に、この子を抱き締めてなでてあげたくなる。流刑先でこういう子に会えるなんて……。

　でも、それだけに心配になった。

「ハルさん。お母さま達になにか言われませんでした？　私は、流された罪人ですから」

　領主のダンヴァース様は、私達の罪状を聞いているだろう。

　ただ、ハルさん達のような領民は詳しく知らないはずだ。

　厚意に甘えているけれど、ご両親は不安に思っているかもしれない。

　といっても、すべて流刑にするためのえん罪なのだが。

　公金横領、違法な買い占め、王国への背信、などなど物々しい罪が並んだ巻物は、読み上げる布告官の手から端っこが地面につきそうだった。

　ハルさんは小さな指を唇に当てる。

「そうですね……確かに、ここに来られた経緯は気になります。でも、クリスティナ様は……海賊に襲われて大変そうでしたし」

「あ――」

　そうか。ボロボロの身なりで、疑うより心配が勝ってしまったのか。

「私自身も、できるだけその人を見て決めるようにしています。過去の罪でしたら、うちも似たようなものですから」

　私は、ふと思い出した。

「ハルさんのお爺さまは――」

「……その……悪めの鋳造業で流刑に――ええと……銀貨とか、貨幣とかを……ですね」

　に、偽金ですか。

　こんないい子のお爺さまが――。

　流刑島の嫌な層の厚さを知ってしまった。

　ようやく上り坂が終わって、農場に辿り着く。防風林の内側では、青々とした葉っぱがそよ風に揺れていた。一つ一つが私の身長ほどもあり、支柱で支えられている。

　緑の隙間から、時折真っ赤な実が覗き陽光を弾いた。

　ハルさんが実を見上げながら問いかける。

「本当に、これをたくさん使うんですか？」

「ええ。都では、人気の調理方法があったの。試さなければ損ですよ」

　私は、手のひらサイズの実を一つもがせてもらう。

「とっても大きく実っていると思う。これも、お魚のおかげですね」

「さ、魚の？」

　目を白黒させるハルさん。

　拳くらいの大きな赤い実は――『トマト』。金のリンゴとも呼ばれる、最近、海の向こうからこの国に持ち込まれた作物だった。

　　　　　◆

　熟した『トマト』を、刻んだタマネギと一緒にオリーブ油で炒める。トマト自身の水分でやがてこの野菜は溶け出し、酢や塩を加えている間に、とろりとしたソースとなる。

　レシピは覚えていたけれど、コショウがないから都よりも水っぽい。

　それでも、ハルさんと二人で味を調え、美味しい甘酸っぱさに仕上げた。

　私は、フライパンにできたソースを木べらで混ぜる。

「うん……できました！」

　ニシンのソテーや魚介のスープは、トマトソースと相性ばっちりだ。からりと焼き上げた島のイモにも、このソースは合う。

　もちろん、生のトマトを出すのも忘れない。そのままの方が、栄養は多いというから。

　ハルさんは目を輝かせた。

「こんなお料理を知ってるなんて――クリスティナ様はどこにいたんですか！？」

「え、ええと……王宮にいて、そこで公金の横領とか、色々やったことに……なっていまして……」

「？　ええ？　もう、冗談はやめてくださいよ」

　ハルさんは笑いながら、慣れた手つきで大鍋をかき混ぜていく。

　横から顔を出したのは、ハルさんのお母さんだ。私達は、島の食堂で竈を借りている。

　お母さんはジロリと目を向けた。

「できた？　ハル」

「うん！」

「なるほど……トマトがこんなに化けるなんてね」

　とろりとしたソースになった、島では警戒されていたトマト。

　喉が鳴ってしまう。

　……王宮では、変化はダメなことだった。この島でも、やっぱりそうなのだろうか。

　お母さんは、一口味見して、にっと笑った。

「たくさん実を付けるんで、そろそろ試そうと思っていたところだ。いいよ、そのお鍋、外のテーブルに置いとくれ！」

　ハルさんと私は見つめ合い、笑顔を弾けさせ頷いた。

「はい！」

　交易船が停泊して、一夜が明けている。

　明日出港となる各船は、まだ点検の真っ最中。

　乗員は今日も島で昼食をとるわけだけれど、私はそこにトマト料理を売り込もうというわけだった。

　続々と作業を終えた船員らが集まってくる。

　青空の下、テーブルに並ぶ大皿や大鍋。湯気をたてるソテーに焼き魚、野菜のスープ。どれも島ではありふれた料理だけど、添えられたトマトソースの赤色と香ばしさは、きっと船員を刺激する。

　特に――食欲と、好奇心を。

　テーブルは早くも賑やかだ。

「うまいな、これ！」

　遠慮がちだったのは最初だけ、トマトソースはどんどん減っていく。都でも、食べやすいソースからトマトは人気になった。

「おかわり！」

「こっちもだ！　この赤いソース、食べたことねぇっ」

「王宮とかで出てるやつじゃないか！？」

　追加の料理がどんどん運ばれていく中、お母さんが手を叩く。

「はいはい！　今日は大奮発だよ！」

　食堂のおかみさんは、船員たちに顔が知れている。

　私がお願いしたセリフを、そのまま言ってくれた。

「この料理とトマトには、航海の病を遠ざける効果があるんだってさ！　お野菜の中でも、特にいいらしい！」

　ただでさえ美味しい料理だ。

　船員達は、長い航海で新鮮な野菜――わけても酸味は久しぶりのはず。体がほしがっている味は、さらに美味に感じるものだ。

　狙いは当たって、わざわざ船に仲間を呼びに行く人も出る。

　トマトソースであえた魚介がなくなれば、次はスープ、さらには生のトマト。

　嫌われ者だったはずのトマトが、どんどん減っていく。滋味たっぷりで、よほど美味しかったらしい。

　ハルさんは目をキラキラさせた。

「すごい人気……！」

　私はほっと胸を撫でおろす。

「トマトは珍しいお野菜です。領地でも、なにか一つでも『名物』があると、人を惹きつけます」

　真っ赤なソースは見た目にも鮮やかで、匂いも食欲を刺激する。

　島の魚は美味しいけれど、私が思っていたように、平凡というイメージを持たれがちだ。

　『質はいいが平凡な料理』より、『美味しくて珍しい料理』に人がとびつくのは道理だろう。

　まずは島の料理によい印象を持ってもらう。

「それに、病は船旅の危険の一つ。病を遠ざけると言われたら、同僚の方も呼びに行くでしょう」

「ふわぁ～」

　もっとも、私はこの料理が本当に効果的だと知っている。

「実際に、予防という効果があるの。壊血病というのだけど――発症する船は、新鮮な果物や野菜を積んでいない船ばかり。みずみずしく、酸味がある食べ物がよいのだけど、新鮮なトマトはぴったりだわ」

　妃候補であった２年間、王宮の図書館も使えたし、そうした論文を書いた方――たいていは海軍か船医だが――と話すこともできた。

　第二王子殿下も私の話を聞いてくださり、王国を発する船には新鮮な野菜の積載を呼び掛けている。その影響で壊血病は減り始めた。

「船団には母港が私達の国と違う船もあったし、この予防法を知らないかもしれない。知っていても、航海の途上で新鮮な野菜を補給できるのは、きっと心強い」

　海の真ん中に畑があるというのが、メリットだ。

「島のおいしさに気づいてもらう。そして病気の予防もできれば、交易船を招く価値になる」

　減っていく料理とお魚に、ハルさんの目はうるんでいた。

「……島のお野菜、こんなに、美味しいんですね」

「とってもね。なにせ……あら」

　私は大きく頷いた。

　船から人影が２人走ってくる。あれは、船団長のギュンターさんと、エンリケさんだ。

「なんの騒ぎだ」

　ギュンターさんが言った。

　この交易船団のまとめ役として、騒ぎを無視できないのだろう。

「見ての通りです。島のお野菜を、ご賞味いただいています」

「うおっ！　金のリンゴじゃないか」

　ギュンターさんは、信じられないといった目で辺りを見回す。

　トマトと魚介の組み合わせは大盛況だ。こうしている間にも、船から人が降りてきて注文を増やしている。

　船から持ち出したのか、保存食である乾燥パスタをスープに投じている人も出た。

　船団長は呆然とした顔。

「……信じられん。トマトは栄養がある土地でしか、美味くはならないって聞いたが」

「栄養は、豊かなのですよ」

「なに？」

　私は、船員達が食べている魚を目で示した。

「海からの恵みが、ずっとずっと長い間、島の土壌を豊かにしたのです。そのおかげで、この島のお野菜はとても美味しい」

　エンリケさんがポンと手を叩く。

「あ、そうか。魚の肥料か」

「なんだ、そりゃ」

　ギュンターさんは訝しげだ。