追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

１－２：領主ダンヴァース

　ぎしり、ぎしり、と床板が軋む。

　かつん、かつん、と領主様が杖をつく音が、いやに規則的だ。

　陸地にあがって一息ついた気持ちが、またひび割れ始めた。

　お父様と視線を交わし合うけれど、おばあさんに導かれたまま、内緒話をする勇気はちょっとない。長い廊下は薄暗く、昼前でよいお天気だった外が嘘のようだ。

　魔女、という言葉が頭に浮かぶ。

　怪しげな雰囲気のお屋敷だったけれど、まさかこれほど怪しい人が出てくるとは。

　思っていると、ダンヴァース様は背中を向けたまま言った。

「元、フェロー伯ウィリアム様と、ご息女クリスティナ様ですね？」

　小柄なのに声はよく通った。

　お父様がおずおずと頷く。

「え、ええ……どうして」

「予定よりも到着が遅れていたので、心配しておりました」

　と、ぜんぜん心配していなさそうな口調で言う。

「先ほど、港から使いの者が走ってまいりました。親子連れらしい２人と聞きましたので、来る予定であったお二方であろうと推察したまで」

　ダンヴァース様はそこで言葉を切る。会話が終わっただけなのに、お父様は解放されたような顔で息をついていた。

　流刑にされた私達にとって、島の領主は支配者であり、監守だ。

　以降、この方が私達の生活のすべてを握る。

　これからどうなってしまうのだろう。

　領主様は一室の前で足を止めた。

「こちらに」

　通されたのは、意外にも明るい部屋だった。

　南向きなのだろう、開け放たれた窓から陽光が注いでいる。一歩踏み込むと、毛足の長い赤絨毯で驚いた。壁紙の文様にも品があり、窓辺にガラス細工が置かれている。

　かすかなインクの香り。

　――きれいな部屋だ。

　年季の入った天秤と算盤が、奥の大机にのっていた。

　ダンヴァース様は、手前の応接机を勧める。

　水をもらって一息つくと、ようやく島についた実感がした。

　私達が遅れの顛末を伝えると、領主様はかすかに目を見開く。

「海賊ですか」

　よく無事でしたね、とその目が言っていた。

　不幸続きに胸がじくりとする。

「船が狙いのようでしたので、船長らは小舟に乗ってさっさと逃げてしまいまして。もう一つ残っていた小舟に、私とお父様だけ乗り込みました」

　海で働く人は運を気にする。

　漂流の中で罪人と同乗なんて、縁起が悪くて嫌だったのだろう。

「お辛かったでしょう」

「今は、生きてる分だけ丸儲け、です」

　椅子から立ち上がり、一礼（カーテシー）を送る。　

「きれいな島に、驚きましたわ。遅ればせながら、クリスティナと申します」

　……潮風と日光にさらされ、茶色の髪は傷み、服もごわごわだ。改めて、すべてなくしたのだと実感する。

　生まれ育った男爵家の領地も、都で妃となるために過ごした２年間も、すべて。

「不肖の身ゆえ、この島のご厄介になることになりました。島民の１人として、なんなりとお申し付けください」

　笑顔は、身なりよりマシだと嬉しいけど。

　お父様も慌てて立ち上がり、同じように名乗る。

「ウィリアム・フェローと……いや、今は只のウィリアム、でしたな。こちらも、ご挨拶が遅れて失礼を」

　私達は元の椅子に座り直す。

　ダンヴァース様は、口元にひっそりと笑みをのせた。

「こちらこそ、改めまして、歓迎しますよ。最果ての、楽園島にようこそ」

　その後、島での暮らしについて具体的な話がされた。

　無実を訴えたい気持ちは、ぐっとこらえる。どのみち今さらのことだから。

　ダンヴァース様は立ち上がり、私達を部屋の外へ導く。

「島について教えましょう。屋敷の２階から、全景が見られます」

　廊下に出ると、１０歳くらいの女の子が合流してきた。

　接ぎのある服を着ているけれど、赤毛のおさげが可愛らしい。

　利発そうな、くりっとした目を私とお父様へ向け、ちょこんと一礼する。

　ダンヴァース様が杖をついた。

「ハル、この方達を２階へ案内します」

　こくんと頷いて、今度は女の子――ハルさんが先頭に立った。

　お屋敷といっていい大きさだと思うけど、使用人はこの子１人のようだ。誰ともすれ違わない。

「こちらの部屋です」

　緊張気味のハルさんが扉を開けて、中へ導く。

「わぁ――」

　防風林の切れ目が額縁のようになって、きらめく海を切り取っていた。

　空はうっすらと白い筋があるだけで、遙か彼方に水平線が霞んでいる。数隻の小舟が帆に風をはらんで、気持ちよさそうに海を滑っていた。

　お父様が顎をなでる。

「都よりも北方なのに、これほど美しい島だとは……！」

　ハルさんが背筋をピンと伸ばした。

「し、潮の流れがあるのです」

「潮？」

　問い返す私。ハルさんは嬉しそうに茶色の目を輝かせた。

「島の北側に、暖かい流れがあるのです。それでこの島は、北にある割りに暖かくて、雨も降ります」

　私は窓から身を乗り出して、左右に目を向けてみた。

　緩やかな丘の上に立つお屋敷からは、島の様子もみてとれる。

　海まで続く坂道は、左右に畑もあり、住民が漁以外で自活しているのが見て取れた。お屋敷の敷地にも、菜園らしい緑がみえる。

「今、お客様がみていらっしゃるのが、島の南側です。東側には森もあって、そこは木を切りすぎないように管理されています」

　私もお父様も、圧倒された。

　領地を運営するのは大変だ。孤島ならもっとだろう。ダンヴァース様は、おそらくとても腕がいい。

　……というより……島を整備して、人を受け入れるのって、まるで……

「投資？」

　ふと、そんな言葉が頭に浮かんだ。

　そうだ。さっきの応接間。

　あれは、都で何度か見た、腕利き商人の部屋によく似ている。

　ダンヴァース様は光の届かない位置で、何かを考え込むように海に視線を向けていた。

　ハルさんがチラチラ私達を見てくる。これはお礼を言わないと。

「教えてくれてありがとう、ハルさん」

「いいえ！　領主様が海のことも、資源のことも、わたしに教えてくれたのです」

　胸を張るハルさんが、とても可愛らしい。島が好きであることが伝わってくる。

　くすりと笑えた。

「ここの生まれなのですか？」

「はい！　祖父が流刑されて、私は島の３代目！」

　う。さらっと重たい言葉が。

　港から、かん、かん、と鐘を叩く音が聞こえてきた。

　ハルさんがはっとする。

「領主様、交易船の音ですっ」

　いつの間にか、水平線に数隻の船が現れていた。だんだんと港の方へ近づいてくる。

　ハルさんが丁寧に教えてくれた。

「二ヶ月に一度くらい、北方へ貿易に行く商船が寄ってくれるのです。滅多にこないから、クリスティナ様は運がいいです」

　ダンヴァース様達は、この島へ寄る交易商人の応接をするらしい。私達は館の別室で待つことになった。

　戻る足取りが軽くなったのは、きっと明るいハルさんのおかげでしょう。

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キーワード解説

〔暖流〕

　南方から北方へと流れ込む、温かい海水の流れ。周辺の海域を温暖に保ち、降水量を増やす働きがある。

　暖流が低温域と混ざり合う潮目は、プランクトンが豊富な好漁場ともなる。

　島の周囲にはそうした潮目ができているのかもしれない。

　主人公一行はこれに乗ったため、無事に島までたどり着けたものと思われる。