第14話
「お嬢さんや、そんな難しい顔をしてどうなされたんだい。ここらでは見ない顔だね、道にでも迷ったのかい」
まるで見物かに視線を集める少女に、助け舟の如く古物商の傍らから人の
「あら、こんにちはおじいさん。道に迷った訳じゃないわ。人を探してるの。そうね・・・名前は知らないのだけど、最近、二級冒険者になった方だって聞いたわ。心当たりある？」
この少女、礼儀正しく、且つ堂々としているようだ。酒場の扉を勢いよく開ける辺りからもさもありなん。町ゆく人々の視線も特に気に留めないのはそれが所以か。
「そうかい、人探しかい。生憎、見ての通り商いしかしていなくてね。冒険者のことについては詳しくないんだ。でも、街の中央広場の北側に、冒険者稼業や萬屋稼業の掲示板がある。そこに行くといい。そこは冒険者がよく集まる場所だから、お目当ての人物にも出会えるかもしれないよ」
物腰の柔らかい言葉遣いで、目皺を綻ばせるおじいさんとは対照的に、さらに少女はうーんと眉間に皺を寄せながら悩んでいるようだ。
「そう、よね・・・。はあ、行くしかないかあ～。・・・うん、そうね、ありがとう、おじいさん！助かったわ」
何かを観念したように、一変して笑顔の少女。どうやら何かを懸念していたようだが。
* *
三度言おう。彼女は優れた容姿である。
華奢な体躯で頭身は秀麗。醸す愁いを帯びる雰囲気もまた惹くのだ。後ろに結う二束の桃色の艶髪が、彼女をやや幼く魅せる。
少女と銘打ってはいるものの、この世界では既に成人と言って遜色ない程の年端である。
そして彼女自身も冒険者やそれに属しているのだろう。身に着けている装備が商い人のそれとはあまりに異なるのだ。
俗に言うレオタードアーマーに露出は少ないチェストプレート。コイルは垂れの短い
そう・・・もっと端的に、分かりやすく言おう。
まあまあえっちいのである。
彼女はそれをなんとも思っていないような、当たり前のような顔をして着ているのだ。
えっちいのである。
「おっ。姉ちゃん一人？こんなとこに来るってことは冒険者だよな。なあ、俺たちのパーティに――――」
「そこのお前、見ねえ顔だな。この町に来たばかりって様子だな。どれ、俺たちのパーティで――――」
「な、なあ。実際のところ、幾らでヤれる？お、俺さあ、結構優しくできる方だと思うんだけど――――」
「・・・はあ～」
その結果、当然こうなる訳で。
「これだから来たくなかったのよね
溜息交じりに小さく呟く彼女。女で且つ容姿に優れている者の、ある程度は宿命だが。
こればっかりは、彼女にも原因の発端はあるだろう。
「申し訳ないけれど、あなたたちと冒険に出る予定は今のところないの。特にそこのお前。私を売春婦か何かと勘違いしているようだけれど、次同じようなこと言ったらぼこぼこにするわ」
しかし彼女は腰に手を置き、堂々としているのだ。あまりに堂々としているのだ。
自分の格好に疑問を抱いたことはないのだろうか。
「そうかい。じゃあこんな
ガタイのいい、気位の高そうな隻眼の男が、近くの飲み屋の外席から立ちあがり言う。
その風貌に、警戒心を強めたようにやや眉をひくつかせる少女。
「・・・
それでも彼女は堂々とするのだ。物凄い胆力である。
それと同時に、やはり彼らの顔色が途端に曇るのだ。あの酒場の彼らと同じように。肩を竦めてみたり、ダメだな、と両手でジェスチャーしてみたり。
「まあ・・・やめとけよあんた」
と、また違う男。
「あいつはやめた方がいい。あいつはギルドのノルマをクリアしたらずっと引き――――」
親切心なのだろうか。何かを教えようとしてくれた男に対し、隻眼の男が口・・・と言うより、顔を鷲掴みしたと思ったら。
「少し静かに出来るか？あんちゃん。今は俺が話していただろ？」
そのまま掲示板に頭を押し付けるようにして迫る。
数枚、依頼の紙がひらひらと落ちる。
親切な男は、鬱血した顔を必死にコクコクと縦にした。
「なあ、姉ちゃん。そいつのことならある程度知っているぞ。・・・と言うか、同じパーティだったこともあるからな。だから、俺が知っている情報でよければ教えてやってもいい」
隻眼の男は高慢に言う。
「そう。・・・放してあげたら？」
少女は腕を組み直して言う。
隻眼の男は少し考えた顔をしたのち、ああ、と鷲掴みしたままだった男を離した。
「じゃあ、教えてくれる？」
その言葉に、隻眼の男は嫌にニィ・・・と笑い、続ける。
「ああ、勿論だ。その代わりと言ったらなんだが、一つ依頼を手伝って欲しいんだ」
「・・・依頼？」
「そうだ。近くの森でシルウルフが縄張りを形成したみたいなんだ。あそこは養蜂家がよく出入りする森だから、そいつらから依頼が入ったんだ。・・・見たところ、弱くはないんだろう？」
先ほどとは打って変わって、普通の口調で説明する男。どこか貼り付けたような笑みがやや不気味な事以外、特に変わった所のない要求に思えるが。
「そうね。けれど、そうまでしてあなたに聞かなくても、他にも彼について知ってそうな人はちらほらいるわ。その条件は――――」
「こいつらは”知らない”んだ。だから、俺しか奴の情報を持ってないんだ」
やはりどこまでも堂々としている彼女の言葉を遮るように、隻眼の男は語気を強めた。
「なあ。お前、この町で最近二級になったっていう冒険者のことは知ってるか？」
「・・・し、知らない・・・です」
またも不気味に笑って。
「だ、そうだ。どうする？一回の討伐についてきてくれるだけでいいんだ。何も何日もパーティに拘束するって話じゃないんだ。悪い条件じゃあないはずだ」
「そう。・・・卑怯ね」
呟き、飽きれ口調なのか、吐き出すように続ける。
「分かった。その条件でいいわ。短い間だけど、よろしくね」
「ああ。了承してくれて助かるよ。俺は隻眼のガルラだ。よろしく頼む」
「私は・・・セラよ。好きに呼んでくれていいわ」
「そうか。じゃあセラ。明日の朝九時に北側の正門前で集合だ。それまで、しっかり休んでおくんだぞ」
「・・・ええ」
そうしてガルラと、セラと名乗る少女は別々の方へ散っていく。
掲示板前には、生唾を飲み込み、怯えて立ち竦む冒険者だけが残されていた。
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