凡《なみ》の継承者《アウグストゥス》

第11話

　幸い、急ごしらえではあるが、こちらには備えがある。もちろん経験も。

　鞄も穴が開いているとはいえ、あと一回くらいは盾として使えるだろう。突撃をしっかりと防ぎ、口に気を付けながら地面に押さえ込んで、ペンを首の根本にズドン、だ。

　さあ来い、お前の力量は分かった。あとは・・・それを行動にするだけだ。

　例のように、警戒しながらも斜に構え、こちらへのそのそと近付いている。

　心臓は高鳴りつつも、心は冷静だ。大丈夫、やれる。

　鞄を強く握り直し、唾を一飲みする。

　俺が目線を逸らしたら始まりの合図だ。お前は必ず狩りに来る。

　そうして、先の戦い同様、目線を外した。

　今度は意図的に。

　――――瞬間、駆ける襲歩（しゅうほ）が響く。

　素早く目線を戻す。やはり狙い通りの動きをした。奴はこちらに向けて走り出している。

　俺は前傾姿勢を取り、半身に構えて体を鞄に押し当てるようにして衝撃に備える。

　大丈夫、体重は俺の方が重い。踏ん張るだけだ。

　鼻先が鞄に触れる。刹那、速度に上乗せされた質量が鞄を通して腕に伝う。

　それを押し返して。

「よし、うまくいった・・・っ！」

　チビトプスをはじき飛ばし、仰向けに倒れたのをすかさず鞄で押さえ込み、馬乗りになるようにして膝で押さえ込む。

　どうにか俺を退けようとして足をじたばたと暴れさせるが、甲斐なく空を切る。

　完全勝利だ。

　あとは、コイツの首にペンを突き立てるだけ。それだけだ。

「・・・っ」

　それだけ、なのだ。

「クソ・・・ッ！」

　それだけなのに、手が震えて仕方がないのだ。

「コイツは魔物で、ここは異世界で。そしてコイツは俺を食おうとして・・・っ。だから、だからいいんだ、いいだろ・・・ッ！」

　俺は葛藤していた。

　『本当に殺していいのか』と。

　今この瞬間、コイツに襲われ殺されかけたはずなのに、まだ俺はこの生き物に”情け”をかけてしまっているのだ。

　殺すということは、殺すということだ。

　俺が、この手で、命を奪うということなのだ。

　コイツにだってきっと痛覚はあるだろう。

　俺は素人だから、一発で仕留められないかもしれない。そうなったら、きっと苦しいだろう。

　家族だって、居るのだろうか。

「ああ、もう！」

　だんだんと息が上がってきていた。

　情けをかけてしまっている自分が、情けなくて仕方がない。

　悔しくて、仕方がない。

「は・・・っ、くっ」

　本当にどうしようも無いヤツだなあ、と。自分でもそう思う。

　俺は、涙を流していた。

　俺は、コイツを殺したくないんだ。

「ごめん・・・ごめん」

　何に謝っているのかだって、俺にも分からないんだ。

　けれど、こうなってしまったらもう無理だ。

　俺には、コイツを殺せない。

　俺はゆっくりと、そいつから離れた。

　まだほぼ無傷なのも、そいつがまだ戦う意思があるのも分かって離れた。

　俺が殺せなかった時点で、この勝負は俺の負けだったのだ。

　だから、すぐに跳び起きて、俺に襲い掛かろうとしているそいつの攻撃を、俺は防ごうともしなかった。

　心が、折れていたから。

「・・・全く。甘いなあ、若いの」

　その嗄（しゃが）れ声が聴覚を揺らすのと同じくして、目の前の”肉”が二つに分かたれていた。