第9話
けれど、群れの方はひなたぼっこをしているようで、まだこちらに気が付いてないし、距離も倍近くある。今ならまだ引き返せそうだ。
・・・が。
「どう見たって臨戦態勢、だよな」
一匹狼の方は円を描くように首を振り、フルルルと鼻息を鳴らしてこちらにジリジリと近づいてきている。
半身でこちらを見ながら斜めに距離を縮めるその行為は、まんま猫が獲物を見つけた時の動きそのものだ。
今からでも来た道を引き返すのはどうだろうか。
その場合、一日以上は何もないとわかっている道を、未だ安全かは保障されていない道を戻ることとなる。ダメだ、そんなことをしていたらいつ野垂れ死にしたっておかしくない。
さらに迂回してみるのはどうだろうか。
この今にもとびかかってきそうな魔物を引き連れながら、あるか分からない安全なルートを探しつつ、別の魔物との接敵も避けながら？
どちらも現実的ではない。むしろ生存率を下げていると言っていい。
なら、戦うことを選ぶのはどうだろうか。
どこかで聞いた話だけれど、戦闘において質量は絶対だそうだ。どうにか埋められる質量の差は二倍が限度だとか。
それが事実ならば、あのバケモノと俺では、ややこちら側に軍配が上がる。体躯はこちらの圧勝、体重も奴より低いとは考えられない。となれば。
・・・戦闘を避けられないのなら、やるしかない。
そう決意し、鞄を両手に持った。
戦い方なんて知らない。だから、鞄を盾にして、あとは蹴ったり・・・でいいのだろうか。
と言うか、周りに別の個体がいたりとかしたらまずいか？
なんて、考えた一瞬。目を逸らしたのが命取りだった。
「まず・・・っい゛っ！？」
その風貌からは想像もしなかった速度で一直線に俺の方へ向かい、跳んでいる。
猪突猛進と言うに相応しい。
反応が遅れはしたものの、咄嗟に鞄をソイツに向けて構えることは出来た。
その甲斐あって鼻先の角は鞄でどうにか防いだ。
しかし、右前足の硬い爪が鞄を押さえていた左手に強くぶつかり、さらに顔を防がれて仰け反った後ろ足が運悪く
「クソっ！」
それに留まらず、速度が乗った上に全体重をぶつけられている。足の踏ん張りなど利くわけも無く、尻餅を
まずい、まずい、まずい、まずい。食われる。死んでしまう。いやだ、いやだ、いやだ。
「やめろ、やめろ！！」
鞄を捨てるようにして押し退け、右足で蹴り離す。
すぐに立とうとするも、ソイツは依然襲い掛かってくる。
「こっちくんな！」
倒れたまま体を横にし、不格好にも一心不乱に振りかぶった右足が、ソイツの耳と顎の間に見事にクリーンヒットし、振り抜いた。
「あ？」
蹴られた方に１２０度ほど回転し、こけたかと思えば、興奮状態のままどこかに走り去っていった。
・・・なんとかなった、のか？
「・・・う゛ぇッ」
くそッ、今更になって蹴られた鳩尾が響いてきやがる。
左手の甲からもかなりの出血をしている。けれど、奴の爪が鉤爪じゃなく蹄で良かった。鉤爪だったら今頃肉は裂けていただろうし、そもそも爪が服に引っかかって振りほどけなかっただろう。
「痛い、痛い・・・っ。・・・死ぬかと思った」
鼓動が鳴り響く。首の方まで脈が打っている感覚がある。
・・・人生で初めて死を意識した。
正直、舐めていた。
蜂にすら臆するような矮小な民族出身とはいえ、”本気になれば勝てるだろう”なんて、高を括っていた。蜂なんて潰せば勝ち、といった具合に。
今回だってそうだ。怖い怖いとは思いつつ、どこかでは俺の四分の一程度の小動物なんだから、負けるわけがないと。そう思っていた。
けれど俺が考えていたのは、どう”無傷”で勝ち
愚かだった。いつから俺はそんな高尚な存在になったつもりでいたんだ。
ふざけるな。
ここは異世界で、相手は魔物。俺は悪神を倒すためにこの世界に連れられたんだ。
命の”やり取り”をしないでどうすんだ。俺。
「くそ・・・ッ」
トスｯ。
「・・・痛え」
左手の拳を握って、地面を殴った。
拳から滴る血を、戒めだと思った。
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