凡《なみ》の継承者《アウグストゥス》

第3話

　酷く耳鳴りがする。

　視線が揺らいで、冷や汗が頬を伝った。

「・・・美里。大丈夫か」

　くっと生唾を飲み、やや震える手でこぶしを描いた。

「・・・っ！美里！」

　気が付けば地面にへたり込み、呼気を荒くしていた。

　胸のあたりを握るようにしてきつく抑え、肩を揺らし喘（あえ）いでいる。

「大丈夫か、どこか苦しいか？」

　後ろから抱くようにして、背を預けさせる。

　一人で自立しているより幾分かは楽だろう。

「・・・っ」

　未だ荒く細かい呼気の中、虚ろな目で俺の腕を自分の胸に寄せ、力なく抱きしめる妹。普段には見ぬ妹の在り様が、とても儚く映った。

「しっかりしろ美里。兄ちゃんが付いてるから。大丈夫だから、大丈夫」

　まるで自分に言い聞かせているようだった。

　妹の様子があまりにもおかしい所為で、自分が如何に冷静に見えても、実情はそうではない。俺かて混乱しているし、さっきから嫌に頭が重い。くらくらとするんだ。

「・・・」

「美里？」

　依然苦しそうな表情は変わらないが、やがて息遣いも静かに、そのまま眠りについた。

　気絶と言うにはとてもじゃないが導入が自然すぎたのだ。

　今一度辺りを見回す。

　・・・どこまで行っても草原・・・のように見える。

「ほんと何処なんだよここは・・・っ」

　それでも、ここで立ち竦むのが一番愚かなのだと、考えずとも理解していた。

「ごめんな美里、一旦抱っこするぞ」

　何とはなしに、引き抜こうとする腕を、離したがらない気がした。

　普段なら、触りたがりもしない癖に。

　どこに向かえばいいのか。皆目見当もつかないが、ただまっすぐ、愚直に進んでみよう。

　今は、それしか思いつかないから。

「よいしょ・・・っ、あれ、やばっ」

　思い通りに体が動かない。足元がふらつき、まともに立てすらしない。

　ああくそ、なんだって言うんだ。

　頭が重い。痛い、くらくらする。

「はあ・・・はあ・・・っ」

　息も・・・苦しい、ダメだ。立っていられない。

　動悸もする。耳鳴りも・・・違う、うるさい。鼓動だ。

「はあっ、はっ。はっはっはっはっ」

　気が付けば地面にへたり込み、呼気を荒くしていた。

　胸のあたりを握るようにしてきつく抑え、肩を揺らし喘いでいる。

　・・・あれ、どっかで・・・？

　掠れゆく意識の中、どうもできなくて、心細くて、寂しくて。視界に映る誰かの腕を、抱いていたかった。

　自分の一番暖かいところに、抱えておきたかった。

　そこで、山城城の意識は、完全に途絶えた。

*　　　　*　　　　/　　　　*　　　　*

　・・・心地がいい。

　最初に感じたのは、それだった。

　えもいわれぬ浮遊感、というのだろうか。一番安らぐところに、すっぽりと納まったかのような安心感。

　そうか、ここが――――

「天国じゃないよ？」

「・・・は？」