君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第３章

第22話 ずっと、

　最初にオディオが異変に気付いたのは、オディオが十四歳のとき――アイファと出会って二年目だった。

　オディオとアイファは、出会ったときは、オディオのほうが少し身長が高かったけれど、それほどの差はなかった。アイファは年齢不詳だが、外見年齢でいえば、二人は十二歳と十歳くらいだった。

　それからオディオはぐんぐん背が伸びて、アイファとの身長差が開いていった。　

「オディオ最近、どんどんおっきくなるね」

「そうだな。アイファは背、全然伸びないなー」

「みゃー」

　アイファの耳が、悲しそうにぺたんと垂れる。

「オディオは、背、低い子、きらい？」

「いや？　嫌いじゃないよ」

　身長差が開いたことを、オディオは単純に、男女の差だと思っていた。だからそう答えたし、背が高かろうが低かろうが、アイファはアイファだと……どんなアイファであっても、好きだと思っていた。

　だけどそれから一年、二年、三年が経っても、アイファはまったく成長せず。

　オディオだけが、どんどん成長していった。

　そのときには既に、内心に困惑と焦燥を抱いていた。

　だけどオディオを困惑させたのは、アイファだけではない。

「こんにちは、オディオ」

　ある日、考えごとをして森の中に一人佇んでいると、ルクスに声をかけられた。

「……ああ、ルクス」

　アイファだけでなく、ルクスやハンレットの他のエルフ達の姿も、まったく変わらない。

　ルクスは以前のオディオにとっては、憧れのお姉さんだったのに。外見年齢では、もう同じくらいになっていた。

「どうしたの、なんだか元気なさそうね。何か悩みごと？」

「や、その。俺、この五年で、だいぶ背、伸びたじゃん？」

「ええ、そうね」

「その。アイファは……成長が、遅くないかな」

「…………」

「アイファだけじゃなく、ルクスや、他のエルフの皆も。全然、姿が変わらないよな」

「あなたの成長が、早いんでしょう」

「そ、そうか？」

「そうよ」

　ルクスは、当然だと言うように。

　けれど、どこか寂しげに口にした。

「あなたは、人間だもの」

　――オディオは結局、「種族が違う」ということの重さを、正しく理解していなかったのだ。

　エルフなら耳の形が違うだけ。魔者なら翼や尻尾があるだけで。姿形が大きく異なるわけでもないし、言葉だって通じる。

　種族で差をつけたり、分けたりすることに意味なんてないんじゃないか――なんて。

　そんな考えが、いかに、浅はかだったか。

　時間が、自分以外の全てのものを置き去りにして進んでゆくみたいだった。

　他の誰も歳をとらないのに、自分だけが年齢を重ねて変わってゆく。

　もともと顔を隠していたけれど、時間の流れを痛感してから、更に顔を出すことが嫌になった。自分と周りの変化の差を、思い知らされるから。

「……あのさ。ルクスって何歳？」

「……百五十歳よ」

「エルフの寿命って、何年なんだ」

「大体、千年と言われているわ。……寿命を迎えるエルフは少ないから、正確にはわからない。大抵のエルフは、寿命を迎えるより先に、魔獣に襲われるとか、病気になるとかの原因で命を落とすものだから」

　千年。人間からしたら信じられない年月に、一瞬言葉を失った。

「じゃあ……魔者の寿命は？」

「わからないわ」

　二人の間を、風が吹き抜けてゆく。

　ゆるい風なのに、まるでそこに、どうしようもない隔たりがあることを教えるかのように。

「わからない……けどきっと、人間の何倍、何十倍も長いんでしょうね」

　ラーフェシュトの人間の寿命は、約六十年だ。もっともそれは、寿命を迎えるというより、魔獣に襲われたり、病によって命を落としたりすることも含めてだが――この世界で七十歳以上の人間は珍しい。

　人間の倍なら百二十年、十倍なら六百年。エルフのことを考えると、アイファはそれよりもっと長く生きる可能性が高い。

　気が遠くなりそうだ。……そして、何より。

　だとしたら、オディオはアイファと「ずっと」一緒にいてあげることは、できない。

「……私も、知らなかったの。本当に」

　ルクスは、遠くを見るようにして語る。

「エルフは、生まれてから二十年くらいまでは、人間と同じような速度で成長するわ。そこから、成長がぐっと緩やかになるの。だから皆、ほとんど大人なんだけど。

魔者は……違うのね」

　魔者は数が少ないうえに他の種族から敬遠されており、他種と交流することがほとんどない。

　そのため、その生態は謎に包まれている。

　アイファはこの五年の間、ほとんど成長しなかった。言葉もあまり覚えられない。　　　それはアイファ自身の問題ではなく、魔者の成長速度の問題だ。

　魔者は凶暴性が高く協調性が低いと言われているが、それはもしかして、精神の成長が遅く、ただ幼いだけなのかもしれない。

　それでも、人間と比べたら成長が遅いだけで。アイファだってそのうちちゃんと大人になるのだと。

　オディオはそう信じて、アイファとの日々を過ごしていった。

　二人で暮らす家で、アイファはいつも無邪気に尻尾を振っていた。

「オディオ、オディオ。アイファと、ずっと一緒にいてね」

「なあ、アイファ。俺はな……」

「なーに？　オディオ」

　――俺はな、アイファよりも、ずっと早く死んでしまうんだよ。

　そう、言わなければいけなかった。だけど言えなかった。

　どこまでも無垢で、純粋で。出会った頃と、あまりに何も変わらなくて。

　せめて、せめてもう少し、アイファが大人になったら。

　そうしたら、言おう。

　そんなふうに思っている間に、時間は無慈悲に流れ――

　それでも、アイファが成長することはなかった。

　やがてオディオは、二十代半ばになっていた。