「見事でした。祭、男の子の意地を見せていただきましたよ」

　戦いの後、スタジアムを去った僕を出迎えてくれたのは、ガブリエルだった。

　どういうめぐりあわせなのか、美琴もいっしょにいる。

　ほめてもらえてうれしいけど、ちょっと照れくさいな。

　僕は照れ隠しに笑いながら、受け答える。

「ありがと。でもまあ、きわどい勝負だったよ。せこいことをせずに勝てる奴は、本当に強いやつだ。僕には荷が重いね」

「ええ、では真っ向勝負を楽しみにして、決勝戦で待っていなさい。私も、すぐにあなたを追ってまいります」

　そのセリフを準決勝の対戦相手の目の前で言える度胸はすげえよ……

　僕がちらりと美琴を見ると、美琴は何の興味も示さず、ただ静かにうなずいた。

「心頭滅却すれば、火もまたすずし」

「はい？」

「残念ですが、ガブリエルさん。あなたの願いがかなうことはありません。なぜならば」

　美琴がにこりと笑った。

　僕もつられてにこりと笑った。

　ガブリエルだけが不愉快そうにしていたが、僕には美琴の言いたいことがよくわかる。

「なぜならば、私が勝って、決勝戦に進むからです」

　言いながら、美琴はガブリエルとすれ違い、準決勝の舞台へと歩みだす。

「待っていてください祭くん。最高の舞台で、最強の私をお見せしますよ」

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