「ひとつ、迷いの霧が晴れたような気がします」

　美琴が微笑み、お兄さんに一礼した。

「ありがとうございました。いきなり変な話をして、すみませんでした」

「構わないよ。心のお悩みは、思春期に誰もが経験するものだ」

「？　そうなんですか？　なにはともあれ、ありがとうございました！」

　美琴は再三頭を下げて、ゴミ拾いを再開した。

　その表情は人が変わったみたいに晴れやかで、手際よくてきぱきしている。

　年の功ってやつかねえ。

　僕がお悩み相談に乗っても、同じ言葉は言えないし、同じように美琴を励ましてやることはできなかっただろうな。

　安心する一方で、美琴の助けになれなかった自分を、すこしだけ悔しくも思う。

　そんな僕の胸の内を見透かすみたいに、お兄さんが微笑む。

「キミも負けるなよ」

「へ？　ああ、はい、全国大会はがんばりますよ！　応援してください！」

「それもだが……まあいいさ。口うるさい先達は嫌われるからな」

　それきり、お兄さんは口をつぐんで、ゴミ拾いに没頭してしまった。

　一か所にまとまっていては、いつまでたってもゴミが拾えない。

　僕とギンガ先輩も、散らばり、無言でゴミ拾いに挑む。

　気づけば、太陽が西の空に傾いて……

　僕たちはお兄さんにお礼を言って、今夜の宿に引き上げた。

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