「ストライク、バッターアウト！」

　球威でへし折れた金属バットを下げ、美琴は静かに息をついた。

　美琴はナックルボールの変則軌道を見切り、スイングを成功させた。

　しかし、稲妻をまとう剛球の球威にバットの方が耐えきれなかった。

　ボールは、無情にもキャッチャーのミットに収まったのだ。

「つーかよく取れたな、キャッチャー。球速１５０キロ近いナックルの捕球とか、プロでも難しいだろ」

「負けました！　完敗です。手合わせ、ありがとうございました！」

　美琴がすがすがしくあいさつをして、バッターボックスを出る。

　エースヒロモトは、強敵との戦いを終えて、最高に良い顔をしていた。

「これもう、僕が出なくていいんじゃないかな？　終わりにしよう」

「その必要はないわ。あなたがラストバッターよ、祭くん。真打登場ね」

　ハードルを上げるのやめてもらえませんかね……

「やめてもいいぜ、俺は逃げるウサギを追わない主義でね」

「おっ、言ったな、先輩？」

「言うさ。言わせてもらうね。おまえが噂のレベル９の新入生だろ？　俺は別に、魔法能力で他人の価値を決めるつもりはないが……」

「決めるつもりはない、が？」

「どうせなら、俺にも見せてくれよ。絶対無敵（レベル９）の強さってやつをさ」

　挑戦者、チャレンジャーとは、この先輩のためにある言葉だな。

　前言撤回だ。僕はおもしろく思って、バッターボックスに立った。

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