あなたと結ぶ半年間の契約結婚〜私の最後のお願いを叶えてくれますか？

それぞれの気持ち

　オスカーがミルルペンテに抱いた間男の疑いは、あっさり晴れた。

　そもそも言葉が通じない。

　ミルルペンテの言ってる事で分かるのは、固有名詞、そう名前だけ。

　イグナートがいなければ挨拶すらままならない、そんな男が間男の筈もなかった。

「・・・そんな理由で、血相変えて執務室から走って出ていかれたのですか」

「いや、最初はシャルロッテの具合が悪いのかと」

　執務室に戻った後、オスカーを待っていたレナートたちに経緯を説明すれば鼻で笑われた。

「大体、間男とか浮気とか、旦那さまひとすじの奥さまに限って、そんな事がある訳ないじゃないですか。そもそも、そんな悋気を起こすような関係ではないですよね？」

　オスカーとシャルロッテの間に交わされた契約について知っているレナートは、声に呆れを滲ませた。

「それで？　兄君と一緒に来られたという、旦那さまに間男と勘違いされた気の毒な方は、一体どなただったんです？」

「・・・イグナート殿が旅先で遭難した際に世話になった人物だそうだ」

　オスカーは、イグナートから聞いたままを説明した。

　難破してとある島に流れ着いたこと。

　その島で、イグナートは薬師のミルルペンテから手厚い看護を受けたこと。

　他の国との交易がないその島では、薬草を主体にした独自の医療文化が発達していること。

　その薬学がシャルロッテの病気の役に立つのでは、と今回イグナートが屋敷にミルルペンテを連れて来たこと。

　イグナートを助けた事に感極まったシャルロッテが、ミルルペンテの手を握って感謝していたこと。

　これは、シャルロッテの意向がある為、事実をありのままに話す訳にはいかないイグナートが、所々を適当に誤魔化した結果の話である。

「なるほど・・・では、その島の薬草文化の発達具合によっては、もしかすると奥さまのご病気に効く薬が見つかるかもしれないと、それでこちらの屋敷までいらした訳ですね」

　レナートは、その話を好意的に受け止めた。

　今回の主人の結婚にまつわる裏事情を知るのは、この屋敷の者たちの中ではレナートを含めて３人だけ。

　だが、その３人が３人とも、今やシャルロッテの病気がよくなる事を願っていた。

　―――不治の病である故に、おいそれと口にできない願いではあるが。

　なにしろシャルロッテは、オスカーが生まれて初めて側にいる事を許した女性なのだ。そしてそれを今も許し続けている。

　契約を結んだとはいえ、オスカーがシャルロッテの存在を不愉快に思えば、契約の中途解消もあっただろう。

　それがどうだ。

　解消どころか、オスカーは日に日にシャルロッテに親切になっていく。それはつまり、シャルロッテへの好意が育っているという事で。

　―――奥さまは、ご自分はもう長くないから子を産む事はできないと仰っていたが。

　最近の仲の良さげな２人を見ると、つい思ってしまうのだ。

　もし―――もし、奥さまのご病気が奇跡的に治って、契約結婚から本物の夫婦へと変わって。

　いつか、奥さまが旦那さまの子を産んでくれたらいいのに、と。

　だから、ふと本音が口から溢れ出た。

「もし・・・その独特の薬草文化とやらで奥さまのご病気が治ったら、今度は本当の奥さまとしてお迎えする事ができるのでしょうか」

　そうだな、という同意の言葉が返ってくるものだと思っていた。

　シャルロッテへの好意に無自覚であろうとも、彼女の体調を気遣う言動が無意識のうちに出ていようとも。

　シャルロッテの病が快癒するのを願う気持ちは、レナートたちと変わらないと、そう思っての、何気ない問いだった。

　だが、オスカーはレナートの意に反して微かに眉を顰め、複雑な表情を浮かべた。

「よく・・・分からないんだ。治ったらいいのにとは思う。そうは思うんだが―――」

　―――このオスカーとレナートのやりとりより少し前、客間ではこんな会話がなされていた。

「イグ兄さま。薬草の話をオスカーさまにして大丈夫だったのですか？」

「ミルルペンテの薬を、サンプルとして研究所に送る用意をしてるところだ。その話はいずれオスカー殿の耳にも入る。

　ある程度話をしておかないと却って不自然だろ」

　それより、とイグナートが続けた。

「お前、本当にこのまま黙ってここから去るつもりか？　病気前提で契約しておいて、今さら治りますって言いにくいのは分かる。反応が怖いっていう気持ちも。

　だが、俺からしたら、オスカー殿もお前に好意を持っているように見える。せめて、ミルルペンテの薬の中に有望なものがあるってくらい、言ってみてもいいんじゃないか？」