姉（勇者）の威光を借りてニート生活を送るつもりだったのに、姉より強いのがバレて英雄になったんだが！？～穀潰し生活のための奮闘が、なぜか賞賛される流れになった件～

第69話 エキシビション・マッチ

　え？　何？

　英雄になってもまだ、期待外れと思わせて退学できないか画策してたのか？　だって？

　当たり前だ。俺のニート生活は、何者にも縛られないことを信条とする。

　当然、学校になど束縛されてはならないのだ。

　が、戦々恐々とする俺とは裏腹にヨウとクレメアは不敵に笑い、「逃げるなよ」と言って、先に会場へ向かった。

　噂、というのはものすごい勢いで伝播するものらしい。

　食堂にいた数百人がこの話を聞いていたが、やがて興奮したように騒ぎながら大移動を開始した。

　間もなく学校中に噂が広がるだろう。

　その流れから抜けだし、俺はゆっくりと闘技場へ向かう。

　考えるのは、今後の動きだ。

　序列３位と４位か。

　考えてみれば、《選抜魔剣術大会》に出場する候補者だった２人だ。

　それなりに強い人間だろうとは思っていたが、少なくともあの台風女（リーシス）先輩より実力は上ということだろう。

　そんな相手を２人同時に相手して、勝ってしまったら後々面倒くさい。

　かといって……

「わざと負けたら、手を抜いたって思われるもんなぁ」

　勲章を得てしまったことで、俺に対する期待は「勇者の弟」という今までのものよりも、格段に跳ね上がっているんだろう。

　それは予測ではなく、実際に肌で感じていることだ。

　知らない生徒に避けられたりしているからな、うん。

　別に悲しくなんかないぞ？　ほんとだぞ？　ほんとだからな？？

　とにかく、皆が俺＝強いと、皆が知ってしまっている状態なのだ。

　下手に手を抜いたらすぐにバレる。

　しかし――負けて得られるであろう利益の高さが、俺の目の前でちらついている。

　勝って得られる恩恵は、あの先輩方に今後付きまとわれないことだけ。

　しかし、上手く負ければ、「なあんだ。勇者の実力ってそんなものか。まあでも、序列上位を二人も相手にしてるからね、無理もないか」的な感じで、期待を僅かに下げることには繋がる。

　もちろん、それだけで退学に繋がるとは思えないから、雀の涙ほどの効果でしかないが、塵も積もれば山となる。ゲームのレベル上げと同じで、地道な努力が大事なのだ。

　そして、最大の効果は、俺が《選抜魔剣術大会》に出ることに疑問と疑惑を持つ人を生み出せることだ。

　元々の候補者に負けたとなれば、俺が出場を辞退するための口実になり得る。

　元々「ロータス勲章」を持っているから突っぱねられる可能性もあるが、出たくもない大会に出なくて済むチャンスは、今後そう巡ってこない。

　ならば、ここで仕掛けるとしよう。

　そう思いつつ、俺は円形闘技場へ赴いた。

――

　午後一時半。

　プログラムにある、昼食後の空白の時間。

　その内容を知った観客席が盛り上がっているのが、まだステージへ向かう通路にいるのに、ビリビリと伝わってくる。

「間もなく開始します、本第二闘技場で行われるエキシビション・マッチ！　今回の特別試合はビッグな挑戦者達がぶつかりあいます！　Ａサイドからは三年Ｓクラス所属、学内序列３位！　《狂戦士》の異名を持つ剛剣の使い手、ヨウ＝バーサク＆序列４位！　絶え間ない斬撃を放つ《流星》のクレメア＝サテライト！」

　おぉおおおおおお！　という歓声が、通路の先から響いてくる。

　うわぁ……盛り上がってんなぁ。

　まったく、何がそんなに楽しみなんだか。エキシビション・マッチなんてご大層なものじゃない。

　これはただのくだらない喧嘩だというのに。

「続いてＢサイドからは、本校における超新星！　勇者の弟ということで、当初から話題になっていましたが、編入試験の一件で三年の間ではちょっとした人気者。さらにテロを鎮圧した先の一件で、《英雄》と呼ぶに相応しい活躍を見せてくれた、一年Ｓクラス、リクス＝サーマル！」

　うぉおおおおお！　という歓声が上がり、俺はしずしずと舞台へ上がる。

　ステージに上がった俺は、思わず「げぇ～」と呟いた。

　周囲の客席は、満員。

　それどころか、座りきれない人達が階段の辺りで立って応援している始末。

　なんなら、ステージ下に溢れている観客までいる。

「うぉおおい。明らかに定員オーバーなんですが」

　もう一度言うけど、これただの喧嘩だよ？　定食代５００円+αのための。

　それなのにこんな観客が集まるって、なんなんだよ。

　俺ははぁ、とため息をつきつつ、どう立ち回ろうか煮詰めていく。

「嬉しいぜ。大観衆の中でテメェをぶっ潰せるなんてよぉ」

「……（う～ん、負けるにしても、手を抜いたのがバレちゃいけないよな）」

「速攻でテメェをミンチにして、片付けてやるぜ」

「……（とりあえず、防戦一方で、戦いをギリギリまで引き伸ばすか。その上で負ければ文句も出ないだろ）」

「テメェなんぞ、一ひねりで……っておい！　さっきから無視してんじゃねぇぞコラァ！！」

「あん？」

　いきなりヨウが大声を上げたので、俺は思わずそっちを見た。

　そういえば何か言っていた気もするが、考え事していて聞いてない。

「あ、ごめん聞いてなかった。もっかい言って」

「て、テメェ……いい性格してんじゃねぇか」

「ちっ。ほんっとにムカつくんだけど、コイツ」

　ヨウとクレメアの眉が、ひくひくと動く。

　目が血走っている辺り、最初から本気で飛ばしてくるようだ。

「さてと。じゃあ……やるか」

　俺は、少しばかり気を引き締める。

　客観的に実力を推し量って、俺の方が二人より強い……と思う。

　俺の考えでは、序列１位の姉さんと、２位のエレン先輩の間には開きがあり、エレン先輩とこの２人の間にはさらに大きな開きがある。

　かといって、舐めてかかるつもりはない。

　格下とわかりきっていたバルダも、なんかよくわかんない薬でパワーアップしたのだ。

　切り札は、相手に隠しているからこその切り札。

　ジャイアント・キリングなんて話は、この世界では珍しくもないらしい。

　だから……負けるために、そこそこ１０％くらいの本気で挑むことにしよう、うん。

　舐めてかかるつもりはないと言いながら、頑張るつもりもない俺であった。

　そんな中、遂に。

「それでは――エキシビション・マッチ開幕。試合開始です！」

　実況の女子生徒の高らかな宣言と共に、観客席から洪水のような歓声が沸いた。