第41話 １年Ｓクラスの主席
《三人称視点》
『さあ始まりました。《選抜魔剣術大会》に出場する実力者を決める、学内決勝大会！ その対決カードは、第一試合から熱いものとなっています！』
音声拡張魔法を使い、実況席から声を張り上げる女子生徒が、右手を空高く突き上げる。
それにあわせ、会場中の熱気が高まり、声援という形で炸裂した。
『まず入場するのは、一年Ｃクラス代表、サリィ＝ルーグレット選手！ 今年の編入試験において高得点を叩き出し、編入時における最上位クラスとなるＣクラスに編入！ ルーグレット伯爵家のご令嬢であり、幼少期から魔法剣術の英才教育を受けてきたといいます！ その実力はいかほどのものか！』
実況を受けながら、サリィはゆっくりと入場する。
瞬間、大きな声援が沸き立ち、煌めく陽光がサリィを出迎えた。
そのまま一段高い円形のステージに上がると、対戦相手が反対側の入場口からやって来るのを待つ。
『続いて入場するのは、大本命！ ラマンダルス王立英雄学校が誇る特進クラス――一年Ｓクラスの頂点に立つ男、アリオス＝トロール選手！ 類い希なる魔法の才能を持ち、魔法一本で数多の敵を打ち倒したまさに魔法の神童！ 今日は、どんな魔法が炸裂するのか！』
実況の説明の後、さっきよりも大きな歓声があがる。中には、「きゃ～、アリオス様、こっち向いてぇ～！」といった、黄色い歓声も聞こえる。
「いや～、どうもどうも。あはは、人気者は辛いなぁ」
そう言って颯爽と壇上に現れたのは、サラサラのロングの銀髪を持つ、細身の男だった。
アリオス＝トロール。
特進クラスとなるＳクラスのクラス内選抜予選を勝ち抜いてきた、単純な強さなら暫定の主席と思われる生徒だ。
女子生徒の黄色い歓声が響くのも、彼の容姿が並外れて優れているからに他ならない。
「僕の相手は、こんなにもキュートなベイビーちゃんかい？ ああ、運命とはなんと残酷なんだろうか！」
彼は、金や銀、宝石でゴチャゴチャと彩られた
その様子を――サリィはただ、ハイライトの消えた死んだ目で見据えていた。
彼女の心に湧いた感情は一つ。
（この御方は、一体何を言ってるんですの？）
アリオスの大袈裟な演技じみた仕草に、ついていけないサリィであった。
「ねぇ、麗しい君。よかったら辞退してくれないかな？」
「は？ いきなり何を言い出すんですの？」
急におかしなことを聞いてきたアリオスに、サリィは怪訝そうな顔を向ける。
「いや、生憎と僕は全ての女性を愛する紳士。君のようなベイビーちゃんを、一方的に苛めて傷物にするなんて、僕の騎士道精神に反するのさ」
「いやあなた、剣使わないから騎士道もなにもないですわよね」
ジト目でツッコミを入れるサリィ。
それに対し、アリオスはあくまで毅然とした態度を崩さず、前髪をバッと掻き上げた。
「騎士道は精神の在り方、すなわちメンタリティさ。剣を使うか使わないかなど、些末な問題。僕が耐えられないのは、君のような見目麗しいベイビーちゃんを泣かせてしまうことなんだ」
「きゃーアリオス様ぁ！」「弱者に気を遣うその姿勢、感激いたしましたわぁ！」
外野がなにやら、アリオスを持ち上げる言葉を叫んでいる。
その方向を見て、アリオスは「サンキュー、愛しのハニー達」と投げキッスを返していた。
再び外野から上がる、黄色い歓声。
「ってことさ、だから潔く引き下がってくれな――」
「お断りしますわ」
アリオスの言葉にかぶせるようにして、サリィは否定した。
サリィを気遣う言葉とは裏腹に、アリオスはサリィの目を見ていなかった。
自分が食う側と信じて疑っていない、そういう表情をしている。
ゆえに、サリィはアリオスの言葉を何一つ信用していなかった。
彼女自身、リクスを勝負の舞台に引き摺り出すためとはいえ、リクスを見下す発言をした過去がある。そういう舐めた態度をとるのは愚策だと、彼女自身が思い知っているのだ。
「ふぅん、子羊ちゃんが刃向かうんだ。下馬評では、圧倒的に僕が優勢なんだけどな。現に、ギャラリーの期待値も違う。実際君と僕の差は歴然だ。君も大局を見た方がいい」
「浅はかですわね。他人の評価だけで実力を推し量るなんて。正直幻滅ですわ」
「なっ！」
どこまでも突き放すような言葉に、アリオスは絶句した。
今まで魔法では他の追随を許さない、圧倒的な自信があったがゆえに、プライドを傷つけられたアリオスの心がみるみるうちに、黒く濁っていく。
（リクスさんが見ている前で、敗北など許されませんわ！）
対するサリィは、アリオスを烈火の瞳で見据える。挑発するように言いつつも、そこに油断の色はない。
相手は腐っても特進クラスの暫定主席。嘗めてかかれば食われるのはこちらだ。
「ふ、ふふっ。ははははっ。面白いね、君。ここまで侮辱されたのは初めてだよ」
アリオスは爽やかに笑い飛ばし、サリィを見据える。
表情は、女子のハートを射止める甘いマスクのまま。だが、目だけは昏い憎悪が渦巻いていた。
「サリィ、頑張れよー！」
「サリィさんファイトですよ！！」
「頑張って！！」
ふと、サリィの耳に声が届く。
その方向には、リクス達――この学校に来てからできた友人達がいた。
「絶対、勝ちますわ」
小声で呟き、纏う空気の質が僅かに変化したアリオスを見据える。
そして、アリオスは魔杖を構え、同時にサリィは腰のレイピアを引き抜いた。
白熱する観客席とは裏腹に、ステージ上は緊張で冷たく冷え切っていく。
『それでは――第一試合、スタートです！』
実況の女子生徒の声が、青空に吸い込まれていく。
極限まで張り詰めた緊張感と、上がるボルテージに熱された中、最初に動いたのはアリオスだった。
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