Love & Peace ～世界平和は魔法少女の気分次第～

第3話 宇宙人？

「ねえ、ジョス、だったっけ？　どうやってこの家に届けられたの？　誰から？」

　ＡＩ搭載だけあって、本人の方が知っているかもしれないと、桃子はロボットに訊いてみた。

　ぬいぐるみの首だけが桃子の方に向けられる。

「モモちゃん、やっぱり話が通じてなかったよね」

　落ち込んでいるのか、その声はどんよりと暗いものだった。

「通じてないって……ロボットじゃないの？」

「最初に言ったじゃないか、ボクは思念体だって」

「思念体って……まさか幽霊がとりついているってこと!?」

　桃子はずささっと後ずさりした。

　目の前のかわいらしいぬいぐるみが、一気に気味の悪い、おどろおどろしいものに見えてくる。

「だ～か～ら～、ボクの身体はネアン星にあるんだって。ちゃんと生きてるよ」

　クマの頬がぷくっと膨らむ。

「ネアン星？　聞いたことないんだけど」

「地球から約五万光年離れたところにある惑星。地球と同じで、知的生命体が住んでるんだ」

「つまり、ジョスは宇宙人ってこと？」

「ボクからしたら、モモちゃんも宇宙人なんだけど」

「あ、そっか。宇宙人……て、いたの!?」

　目の前にいるのはクマのぬいぐるみなので、桃子がイメージしていた『宇宙人』とは、ずいぶんかけ離れている。小さい頃、見た絵によると、手足がひょろりと長く、やたら目が大きい、全身がつるっとした生き物だった。

（ああ、でも、これが思念体なら、本体はそういう姿なのかもしれないわ）

「それで、地球に何の用？　まさか地球征服を目論んで？　それとも、新たな移住先を探してるとか？」

　桃子はつたないＳＦの知識を総動員して聞いてみた。

「違うよ～。この宇宙で知的生命体の存在する星は貴重なんだ。だから、ボクたちはそういう星を宇宙遺産と認定して、保護する活動をしている。ボクは地球担当なんだ」

「へえ、『世界遺産』ならぬ『宇宙遺産』……」

　なんだかスケールの大き過ぎる話で、桃子はいまいちついていっていない。

「活動って、具体的に何してるの？」

「人類の滅亡に関わるような要素を排除するんだ。例えば、戦争とか犯罪を未然に防ぐとか。それには現地の協力者が必要になるんだよ」

「どうして？」

「ボクたちは思念体でしか自分の星を出られないから、動かせる身体がないんだ」

「ぬいぐるみに入って動いているじゃない」

「この姿で活動して大丈夫だと思う？」

　桃子は道を歩いているクマのぬいぐるみを想像してみた。

「それは……すぐに捕獲されちゃうかも。人間に入ることはできないの？」

「本人の意識が邪魔をするから、生命体には入れないんだ。犬とか猫でも無理」

「意外と不便なのね」

「うん。だから、ボクの代わりに活動してくれる協力者、つまり魔法少女が必要なんだ」

「なるほど。でも、なんでジョスはクマのぬいぐるみなの？　もっと動かしやすい物だってあるんじゃない？　マネキンとかリ〇ちゃん人形とか」

「それはほら、モモちゃんは女性でしょ？　かわいい物の方がよくない？」

　それはどうかしらと、桃子は首を傾げてしまう。

　物でも動物でも、いきなり言葉を話し始めたら、気味が悪いと思う。逆にロボットだと思い込めただけ、大騒ぎをしなくて済んだといったところだ。

「そうかも」と、桃子は気のない返事をしておいた。

「ちなみに、そのぬいぐるみはどこから持ってきたの？」

「すぐ近くにあったおもちゃ屋。クラッカーもあったから、せっかくなら印象的な出会いを演出してみようと思って。サプライズ・プレゼント的な？」

　ジョスの声が弾んでいるのは、桃子の『うれしい』という言葉でも待っているからなのか。

　驚いたこと（サプライズ）には間違いなかったが、爆弾テロかと思った。思い返してみても、マイナスの印象しかない。

「そのために、わざわざ買ってきたの？」

「ううん。ボク、地球のお金持ってない」

「……て、盗んできたんじゃないの！」

「ボク、地球人じゃないし～。治外法権適用」

「なに、当然みたいに言ってるの!?　それじゃ、犯罪し放題の危険人物ってことじゃないの！」

「じゃあ、モモちゃんが『万引きしました』って返しに行く？」

「うっ」と、桃子は言葉に詰まった。

　万引きなどで捕まったら、会社をクビになってもおかしくない。

（ここは話をそらそう……）

「そういえば、うちにはどうやって入ったの？　カギがかかってたでしょ？」

「魔法で簡単に開けられるよ」

「へえ……」

　桃子としては住居不法侵入だと訴えたいところだったが、再び治外法権の話で終わりそうなのでやめておいた。

（魔法って、聞こえはいいけど、便利な犯罪ツールじゃないの）

「もっとも、これは協力者を得るまでの仕方のない措置なんだ。こうしてモモちゃんが魔法少女になってくれたからには、もう悪いことはしないよ。この星の秩序を乱すことは、ボクたちの活動趣旨に反するし」

「それはまあ、殊勝な心掛けで……て、なんで私が魔法少女なの!?」

　桃子が目を剥いて声を上げたが、ジョスは驚いた様子もなく、飄々とした顔――本来のぬいぐるみの表情をしている。

「だって、モモちゃん、将来は魔法少女になるのが夢だったんでしょ？」

　自分の過去を巻き戻していくと、確か幼稚園の卒園アルバムに『大きくなったら、セーラー〇ーンになりたい』と書いた覚えがある。

「それ、６歳の時の話ね。あれから４半世紀近く経ってるんだけど。この歳になってもなりたかったら、さすがに痛いわ」

「だよね～」と、ジョスは当然だと言わんばかりに頷く。

「ほんとはね、モモちゃんが１３歳になった時を目指して、ネアン星を出発したんだ。けど、時空間移動に失敗して、到着時刻が狂っちゃったんだよ」

　ジョスはやれやれといったように肩をすくめた。

「いやいやいや、１３歳の時も思ってなかったから！　頑張って小学校低学年まで！」

「そうなの？」

　断じてそれはないと、桃子は大きく頷いた。

「世の中には魔法少女を信じてる小さい女の子は、たくさんいるからね。協力者はその中から選び直してくれる？」

「でも、モモちゃん用にいろいろ設定しちゃったから、もう遅いよ」

「設定って、何？」

「魔法が使えるようになる設定。試しに『マジカルエナジー、１００％チャージ』って、言ってみて」

「は？　マジカルエナジー、１００％チャージ？」

　桃子がそう口にした途端、白い光が部屋いっぱいに満ちあふれた。痛いくらいの眩しさに、桃子は反射的に目を閉じ、顔をしかめる。

「ほら、変身したでしょ？」