激闘の不戦主義者――最強の闘士が、理想と折り合いをつけながら一騎討ちを引き受ける物語

第26話

　結局、綾島はビッグカツカレーをメインに、カニクリームコロッケとたこ焼きをサブで注文した。

　よく食べる女性である。

　テーブルにてんこ盛りになった料理に、思わず坂巻は尋ねる。

「綾島、大丈夫か、その量食べられるか」

「もちろん。……坂巻様はよく食べる女の子は嫌いですの？」

「いや、そんなことはない」

　彼は即答した。

「たくさん食べて幸せになれるなら、それはむしろ好感が持てる」

「そうですの、エヘヘ……」

　綾島は器用にも、恥ずかしがりながらカツカレーをモグモグと食べる。

「おいしい」

「それはよかった」

「坂巻様はどうですの？」

「おお、このカルボナーラ、美味いな。確かにこれは平打ち麺がいい感じだ」

「それはよかったですわ。ふふ」

　微笑んだ後、ふと綾島はつぶやく。

「この時間が、永遠に続けばいいな」

　坂巻は、普段の鈍感ぶりがなかったかのように、これをしかと聞いた。

「永遠に、か」

　綾島との時間に限らず、「永遠」はどこにもない。

　かつて誰よりも強かった師匠の作馬は、闘病の果てに、流転する時の中で帰らぬ人となり、犬飼海妃もまた病に侵され、いまこの時も病状と戦っている。

　世界はいつだって流動を続けている。

　……しかし、いや、だからこそ坂巻も永遠を求める気持ちは分かる。

　この日常の瞬間を切り取って、それがいつまでも繰り返されてくれれば、それはそれで幸せなのだろう。

　それを否定する気にはなれなかった。

　なにより、自分と過ごす時間が永遠であることを望む女子の前で、「世界は常に流動しているんだ」などと暴力的な正論を吐くことはできなかった。

　彼は端的に答える。

「そうだったら、いいな」

　その言葉は、煙のように虚空へと消えた。

　食事を終えた二人。しかしまだ綾島の門限には時間がある。

　普通の女子高校生なら帰る時間だが、彼女いわく、事務所の仕事があるため、かなり門限は緩めになっているとのこと。

　まあ、事務所自体、限りなく六条門グループの一員に近い関係であるので、不思議ではない。

「どこに行こうか。確かこのモールの近くに、ゲーセンとバッティングセンターがあるな」

　言うと、彼女は即答した。

「バッセンですわバッセン！」

「……バッティングセンターか。まあいいけど」

　少しだけ迷いを見せる彼に、彼女は再び胸を張って自慢げになる。

　またも、普段はあまり目立たない大きな胸が、その存在感を否応なく主張する。

　一瞬注目しすぐ目を逸らす坂巻と、それを見てニヤニヤ笑うお嬢様。

　しかし綾島は深入りすることなく続ける。

「わたくしのバッティングはメジャーリーガーもびっくりですわよ、せひご覧あそばせ！」

　どうやら彼女は、坂巻がかっこよくガンガン打つことを期待しているのではなく、自分が見事な打撃をする姿を彼に見てほしいようだった。

　かなり珍しい志向ではあるが、彼にとっては好都合であったし、戦いでも座学でもない、彼女の意外な特技を見てみたいという思いもあった。

「そうだね、バッセンに行こうか」

「ふふふ、カキンカキンと打って差し上げますわ！」

　綾島はフンスと鼻の音が聞こえそうな勢いで、スキップで存在感のある胸を、おそらくはわざと揺らしながら、上機嫌にバッティングセンターの方向へ向かった。

　実際、彼女は非常に打撃のセンスがあるようで、硬球による百四十キロのストレートだろうが、変化量最大に設定した変化球だろうが、構わず打ちまくっていた。

　凡打も少なく、彼女は野球の道を歩んだほうがいいのではないか、と思えるような打撃ぶりであった。

「ご覧くださいませ坂巻様、もうガンガン打ってますわよ！」

「そうだな……見かけによらないもんだな」

　あまりに常人離れしたセンス。

　否、おそらく彼女は日頃からこのバッセンに通い、バッティングの真髄にアプローチを試みていたのであろう。

　しかしそうだとしても、天性のセンスがなければ、これほどまでのめった打ちはできまい。

　……彼は、それがうらやましかった。

「坂巻様も少し打たれては？」

「……そうだな。俺も試してみるか。言っとくけど、俺の打撃センスは全くないぞ」

　勝負師としての戦闘においては、坂巻自身にはピンとこないが、もっぱら強いと評判である。

　しかし天は二物を与えず。戦闘の才覚にもかかわらず、彼は一般的なスポーツでは綾島どころか、並の女子にも劣るレベルだった。

　それを受けて、綾島は返す。

「体育で拝見する限り、そうだろうとは思っておりました。しかし成功するかどうかより、やってみることが大事といいますわ。それにわたくし自身、坂巻様がたとえあまり打てなくても、その頑張る姿を拝見したいですわ。それが私にとって最高の戦果なのですから」

「まあ、そこまで言うなら」

　坂巻は打席に立つ。

「さあ来い」

　そこへマシンから百二十キロのストレート！

　しかし彼のバットは空を切る！

「むむ」

　今度は弱めのスライダー！

　当然ながら空振り！

「うう」

　チェンジアップ！

　緩急以前にボールの軌道を捉えられない！

　結局、全て空振りかしょぼいゴロかしょっぱいフライに終わった。

　だが、綾島はなぜかご満悦。

「一生懸命な坂巻様、素敵でしたわ。スマホで写真を撮らせていただきました」

「やめてくれ……」

　綾島にとってはご褒美のようだが、坂巻からすれば恥の上塗りである。

「せめてネットにアップはしないでくれ。インステュとか」

「しませんわよ。これは私が堪能する分ですから」

　どう堪能するのか。

　彼は怖くて聞けなかった。