激闘の不戦主義者――最強の闘士が、理想と折り合いをつけながら一騎討ちを引き受ける物語

第2話

　不本意な戦いを終えた後、坂巻はある病院、というか療養所を訪ねていた。

「犬飼。おお、いた」

　彼は幼い頃からの親友の名を呼んだ。

「あ、坂巻、来てくれたのか」

「ああ、道中、邪魔があったけどな。遅れてすまん」

「邪魔？　一騎討ちでも挑まれたのかな？」

　犬飼は彼を見回す。

「着衣の乱れも、汚れもない。返り血も見られない。けど、戦いがあったのは分かるよ」

「どうして？」

「魔力の名残だよ。身体にわずかに魔力が残っている」

　彼は、坂巻が不良に殴られた箇所を指差す。

「とはいえほんのわずかだ。よっぽど効率的に防御に魔力を回したんだろうね」

「普通だ。これぐらいなんて」

「普通ねえ。色んな意味で普通じゃない気がするけど。まあいいや」

　犬飼が病室を示す。

「いつものところに僕の姉さんがいるよ。ぜひ会ってやってよ」

「そうさせてもらうけども、その前に渡すものがある」

　彼はカバンからクリアファイルを取り出した。

「一騎討ちを挑まれたときに、お金を条件にした。これを療養費の足しにしてくれ」

「おお、坂巻、いいのかい、いつも色々お金を稼いでくれてすまないね」

　彼はしかし、およそ半分を返した。

「でもこれは君が、君自身の力で勝ち得た金だ。君もこのお金で何か美味いものを食べる権利がある。そうは思わないかい」

「それはそうかもしれない。けどこんな金額は、すぐにささいなものになる」

「……どういうことだい？」

　いぶかる犬飼。

「いつまでもこんなはした金じゃいけない。決めたんだよ。これは当事者……海妃さん本人にも聞かせたほうがいいな。三人で病室で話そう」

「まさか」

「まあ急ぐな。とりあえず病室に行こうぜ」

　彼はへらっと軽く笑った。

　帰社した増山は、すぐに広報課へ向かった。

「加瀬、とんでもないのがいたぞ」

「いきなりどうした」

　加瀬は広報課の主任である。ちょうど広報に使える勝負師を探しているところだ、と増山は聞いている。

「勝負師だよ。さっきまで川小田市に行っていたんだけども」

　彼は、目撃した高校生に関して、興奮を抑え嘘偽りなく、脚色もせず、あくまで客観的に語った。

「一対三でそんな余裕綽々だったのか」

「ああ。不良の側は全く彼に有効打を与えられなかったみたいだ」

　言って、彼はプリンターにスマホを無線接続し、手帳の写真を出力した。

「これがさっきとったメモだ」

「おお、ほう、むむ」

　加瀬はしきりにうなずいたりうなったりしている。

「なるほど。こいつがどれだけ強いか、このメモだけでも伝わってくる。逸材だな」

「だろう」

「しかし」

　加瀬は自分のあごをなでる。

「川小田市だとまずいんだ。あそこではすでにリーンノルト社と契約している。他のとなると被ってしまう。江戸市ならよかったんだが」

「そうなのか」

「それに、この坂巻君、まだ高校一年生なんだよな、このメモによると。その辺も気になる。しかも本人の知名度はいまのところゼロに近い。俺が知らなかったぐらいだからな。いくら強くても、知名度がないと外部広報としては難しい」

「そうか……」

　落ち込む増山。加瀬は見かねてフォローする。

「とはいえリーンノルト社の連中よりは、はるかに強そうだし、地区被りも例外がないわけではない。とりあえず選択肢として保留しておくことにするよ」

「おお」

「貴重なタレコミ、決して無駄にはしない。特に知名度の問題は、きっとすぐに解決する。こういう猛者が、何も結果を出さないでいるとは思えないからな」

「そうだな、そうだな」

「とりあえず礼は言うよ。情報提供ありがとう」

「ふふふ、どういたしまして」

　言うと、「お邪魔しました」と弾んだ声で、増山は自分の課へと戻っていった。

　犬飼海妃。坂巻の親友の姉。有名だった勝負師で、それにもかかわらず一騎討ちの廃絶を強く主張してきた人物。

　一時は一騎討ち周りの政治にも深く食い込んでいて、若くして、かの危険で弱肉強食を背負う慣習、そのものと戦ってきた偉人。

　しかしいまの彼女は、満足に外出することも難しい、原因不明の病気にむしばまれている。

　緩和方法はある程度分かっているが、完治させる手段はまだ発見されていない。

「ああ、坂巻君、よく来たね」

　彼女は微笑むと、ベッドからゆっくり起き上がった。

「うみさん、寝たままでいいですよ」

「そうもいかないよ。せめて坂巻君には礼を尽くさないと。世話になっているんだし」

　坂巻に「うみさん」と呼ばれたかつての女傑は、いつものように穏やかに坂巻を見る。

「さて、何か話があるんだろう」

「どうしてそれを？」

「顔がいつもより引き締まっている。いや、坂巻君は緩んだ表情をなかなか見せてくれないけど、それにしてもいつもと違う顔つきだ。なにか決心をしたのかい？」

　坂巻は静かにうなずく。

「さすがはうみさんだ。なんでもお見通しですね」

「おだてるのはいい。まずは結論を聞かせてほしいな」

「そうですね。……俺は」

　彼は静かに告げた。

「一騎討ち代行の勝負師として、少しでもお金を稼ぐことにしました」