虚空伽藍

第18話

　月光を受け、それは浮かんでおった。その下から脊髄としか想えぬものが垂れ下がっておる。そして、ゆっくりとまぶたが開いて行く。血走った白目の中の瞳は、月光を反射してか、黄金色に照り映えておった。

　そればかりか、風にあおられてなのか、ふわりとこちらにただよって来る。

そうして、何と私の肩に止まった。まるで小鳥さんの如くに。私はといえば、想いっきり叫んでいるのだが、かすれ声しか出ない。恐怖は去らず、むしろ降り積もる。

　首の主（ぬし）は嬉しげな表情で、何かを告げる気なのか、口を開こうとする。見るまでもなく、その内は膿み腐れておるはずであり、ついに私の感情は極限に達した。

　ただ、そのおかげで目が覚めた。

　そうして、隣には私に劣らず、驚きのあまりの引きつった少女の顔があった。どうやら、こちらでは大声を出しておったらしい。

「ゴメン。ゴメン」

　緑木（りょくぼく）であった。五虫の魔道師の一人である。

　私はこの一日で彼女と仲良くなったのだった。見るともなく見ていると、どうも仲間内でケンカをしたらしく、居づらくなって、私にちょっかいをかけてきたという感じであった。

　類は友を呼ぶというか、同類相哀れむというか、話し相手を切実に求めておる私の心が伝わったのかもしれない。

　青鬼さんがおるとはいえ、相手は六天の学者さん。そうそうくだらない――それでも気を落ち着かせてくれるであろうはずの――おしゃべりに付き合わす訳にもいかない。

　そして私は仕事柄、子供の世話はお手の物であった。赤ん坊には、大体、お姉ちゃんやお兄ちゃんがいるものであり、一緒に預かることもしばしばであったから。そして、赤ん坊の方は揺りかごに入れておけば、それほどの手間とはならず、お兄ちゃんやお姉ちゃんの方が手がかかる、なんてこともしばしば。

　それで、二人して木に背を預けて座り、肩を貸して話しているうちに、睡魔にとらわれ、寝入ってしまったようだった。日はまだ高く、おそらく長くは寝ていまい。

　私は驚かしたお詫びに緑木の髪を、今、魔都ではやっている形に結ってあげた。頭の左右に二つお団子がのる奴だ。

　そして、そのお礼ということらしい、今度は彼女が魔道を見せてくれた。その可愛らしい手指を結んで印を形作り、聞こえるか聞こえないかの声で何ごとかを唱える。

　すると、地面からニョキニョキと小さな芽が顔を出した。そうして、彼女はこちらを向き、へへと笑顔を輝かせる。

「おお。すごい。すごい。魔都から遠いここで、それだけできるならたいしたもんだ」

「魔都なら、もっとできるかな」

「もちろん、できるさ」

　と私は請け負う。

「魔都に近付くほどに魔気は増すからね。緑木もその恩恵を受けられるよ」

「楽しみだな。憧れていたの。ずっといつか行きたいと」

「まあ、どれだけ魔道に変えられるかは、人それぞれ。魔都の魔気は膨大すぎて、これを全て活用できる者はいないとされる」

　私は得意げにそう付け加えた。もっとも、これは全て受け売りであったが。

「でも、木の魔道なんだね。そうか、それで、その名前なんだね」

「魔道に詳しいの？」

「私を舐めちゃ、いけないぜ。これでも、アンブロウズ派に属するんだから。魔都で一番いい魔道派だよ。そうそう。魔道の話だったね。魔気の大本は火と水と雷（かみなり）。なので、魔道もまたこれらを根本とすると考えられている」

「木は根本じゃないの？」

　緑木は少し悲しそうな顔をする。

「でも、大事な魔道だよ。特にこの乾いた地ではね。水の魔道の使い手がいたとしても、芽が出なければ、食べ物が育たない」

　緑木は嬉しげな顔を見せてくれた。

「お姉さんの魔道は？」

「おお。お姉さんなんて嬉しい呼び方をしてくれるじゃない」魔都のガキは二十歳（はたち）をちょっと過ぎた私をおばさんなんて呼ぶのだ。「私のは、これ」

　そう言って、側らの揺りかごを見せる。

　緑木は困った顔となる。

「はは。緑木が入るには小さすぎるね。赤ん坊用だよ」

　そんな語らいの中、ふと向こうを見やると、相変わらず忍者さんが、十二行の男手の何人かとともに、地を掘り返していた。鈴鳴り虫が一番大きく鳴ったところだ。青鬼さんが加わっているのは、早く見たいからだろうか？

　そうして、その日の夕刻、準備が整ったとのことで、皆して――つまり、十二行の面々で――囲む。土の掘り返しは済み、さらには棺桶の扉は開けられたようだった。私は一番遠いところにおった。

　墓穴のすぐ近くに陣取る青鬼さんは、一緒に見ようということなのか――確かに、かつての魔都の王の復活となれば世紀の見物かもしれない――しばらく手招きしておったが、私はかたくなに一歩たりとも近付こうとはしなかった。

　私は心の中で念じざるを得ない。昼のこともあってだ。あの夢だ。

　体が生えてますように。そう願いつつ印を組む。一度も成功したことがないのに。

　死人使いの声のみが聞こえる。

　イヤだよう。

　体付きで出て来て。

　体よ！

　生えろ！

　やがて死人使いが墓穴にかがみ込み、ゆえに見えなくなる。

　そうして、首を･･････。

　あれれ。

　体があった。

　もしかして、私の魔道が効いちゃった？

　私って、できる女？

　ホントに？