虚空伽藍

第15話

　私――ミア――は馬上の人となり、忍者さんと共に進む。一応、馬に乗れたりするのだ。一日で二つ目の宿駅に至る。荷を満載した隊商なら二日かける旅程なので、少しばかり急ぎ足だ。それができる私は、エヘン、上手なのである。

　そこの隊商宿（キャラバン・サライ）で一泊。お供の人用の待機所がある部屋を借りる。私は奧の室を許され、忍者さんは待機所で眠る。まるで女主人にでもなった気分。

　次の日の朝早くに出発。しばらく進むと、私たちは街道を外れさびれた脇道に入る。行き交う人々はぐっと減る。まもなくして、脇道より少し離れた野原に、小さな天幕がちらほらと見える。人の姿もまばらに。

　私たちがそこへと登り、下馬すると、天幕の中から更に人が出て来た。この人たちか――そう想い、その面々を見る。こわそうな人もいるけど、普通の人もいる。

　ただ気になる方が一人。

　アレレ？

　もしかして？

　でも、ここにいるはずはない。

　だって、あの方は六天館･･････。

　それでも恐る恐る近付く。何せ、体のいかつさは忍者さんを上回る。腕なんか、とんでもなく太い。私のゆったりした胴まわり並みにある。殴り合いでこの方に勝てる者って、そうそういないんじゃないのと想わせるほどである

　ただ際立つはそればかりではない。その体の色。何せ、この方は人外。青鬼さんだ。だから、見間違えるはずもないのだけど。それはもちろん、魔都であればの話。何せ、魔都の青鬼さんはこの方一人。でも、ここは魔都から遠い。

　同族の方かしら？　何とか目鼻立ちが分かるところまで近づき、恐る恐るその顔をのぞく。当然、相手の視界にも入る訳で、相手も気付く。私は小さく右手を振ってみる。すると、顔をほころばせ、

「久方振りだな」との声が遠くに聞こえる。実際、離れているというのもあるが、この方はボソボソとしかものを言わぬのだ。

　青鬼さん！　やっぱり！

　気付いたときには、私は全力で右手を振っていた。おかげで、しばらく右肩が痛かった。私ってば、単純過ぎる。でも、それだけ嬉しかったのだ。

　私は自ら近付く。そしてすぐに尋ねた。だって、気になるのだ。

「どうして、ここに？」

「ふむ。これから起こることを見届け、それを館長に報告せねばならぬ。そして、そなたの護衛を、とも言われておる」

「私の？」

「ああ。そなたの領袖たるアンブロウズ殿から、我らの館長たるエクストレに直文（じかぶみ）があった。そのうちにて、六天の誰かを派遣して欲しいとのこと。加えて、そなたと仲が良いとの理由で、私が指名されておったのだ。これが、自らの目で見られるのも、そなたのおかげ」

「そうなの！　青鬼さんに喜んでもらえるのなら、私も嬉しい！」

　六天館とは魔都最大の学問所である。ただし魔道師立ち入り禁止。なら、私も･･････とは良くも悪くもならぬようで。六天館の言う魔道師とは、相応の力を持った者のことであり、印さえまともに組めぬ私は問題外。

　それもあって、私のもう一つの仕事は――何せ、いつも赤ん坊の世話の仕事があるはずもなく――なので、むしろこちらが第一のと言うべきかもしれないけど――六天館との連絡係であった。とはいえ、直文などは託されたことはない。日々の用事に関してだ。そんななかで、青鬼さんと話すようになったのだ。

「でも、これから起こることって？」

「ここに集まった者たちをよく見てみろ。気付かぬか？　」

　見渡してみる。まさにバラバラ。色んな人がおった。ただ、分かることといえばそれくらいだ。

「なに？　分からない」

「ほれ。あの伝承歌に歌われる者たちがそろっておろう。水天女に、五色の魔道師、死人使い、踊り子など。そして我は学者、恐らく忍者は武士（もののふ）、そしてそなたは乳母だ。全部で十二行」

「十二行の伝承歌といえば、あのネフェルタ王の？」

「そうだ。かつての魔都の王の復活は十二行に見守られてなされる、と伝えるあれだ。我は、それが成功するか否かを見届けに来たのだ」

　雲一つ無い青空であり、そして日が中天に至るには、まだ、だいぶ時があった。