　乾いた風の音（ね）を声がかき消す。

「やむを得ず、時の王の本拠たる七元多夜（しちげんたや）に侵攻した。ただ、この戦（いくさ）。そもそも、我らの望んだものでも図ったものでもない。

　一族の者が遊びのために造った道具。それが全ての原因であった。これが彼ら時の王の疑心暗鬼、ひいては、激怒を招いたのであった」

　準備は夕刻にまで及ぶこともあった。といって、俺にできることはそんなにない。この日も亀大老のじっちゃんの整備を見て、日がな一日過ごし、この時刻となっておった。

　退屈だなんて、とんでもない。むしろ知らないことばかりで、見ていて飽きない。そしてついつい俺が何でも尋ねるので、うっとうしがられはするも、亀大老のじっちゃんも旅への期待に胸がふくらむのか、ずっと上機嫌であった。

　そんな中で、くだんの声が聞こえて来たのだった。不意にその声の主（ぬし）のことが気になり、尋ねた。

「こいつも連れて行くのか？」

「当たり前だ。邪険に扱うなよ。そのかたに旅中の安全を願うことになるのだからな。我らの姫神（ひめがみ）様に他ならぬ」

　竜族では人族と呼ばれておった。奇妙奇天烈（きてれつ）な奴らで、最前同様、不意にあらぬことを口走る。何か気に入ったものがあると、ずっとそれにへばりついておる。こいつの場合は、この乗り物らしい。そして、何かを飲み食いする必要は無いと来ている。少なくともそれの様を見た者はいないと聞かされておった。

　近づくなと、常々親やじっちゃんに言われていた。俺がすぐ好奇心のままに動くと知ってのことであろう。そんな俺も一度だけ竜泉郷で見かけたことがある。ある目的を果たすために、どうしてもそいつの側らを通り過ぎねばならなかったのだ。のちにその目的の方が俺の追放の原因となったこともあり、正直、いい印象はない。むしろ祟り神の方がふさわしいだろう。少なくとも何か加護や吉祥を祈る相手ではねえ。

　更に言えば、赤ん坊の姿も年老いた姿も見かけた者はいない。つまり、ずっとその姿なのである。それがどういうものかというと、全ての造りがかわいらしい。透けるような色白の肌に、小造りの目鼻立ち。風が吹けば、しっとりとした黒髪（くろかみ）がなびき、つぶらな瞳ともどもにその面（おもて）を隠してしまう。それが不快じゃないのか、そうなったらそれで、そのままである。

　そして、手も足も細くてひょろりと長い。これだけは俺もいいなと想う。俺らは短すぎる。

　ただ、声のみが金属と金属をこすり合わせたようであり、恐ろしく耳障りであった。