虚空伽藍

第4話 ようやく主人公の登場だったりする

　俺は円（えん）。そして、ここは亀車（きしゃ）国。故郷の竜泉郷を追放されて、今、ここにいる。ここの土地も住民も随分、変わっている。

　土地は平っぺただ。ずっと先の先まで見える。ずっと先までそのままで、地平線という奴がその先に見える。ここに来て、初めて見た。

　そして、住民。亀にそっくりだ。俺たちが蛇に近いのと似ている。ただ、彼らと俺らで似たところが全く無い訳ではない。手足が短いところだ。ただ、彼らの場合、そこに車輪がついている。それで亀車族と呼ばれている。

　ところで、これはあくまで通称。本当の名があるとのことだが、族外の者には教えられぬとのこと。

　その車輪をくるくる回して、彼らはこの平坦な地を駆け抜ける。とてもでないが、追いつけない。まるで彼らのために造られた土地のようだ。

　更にびっくりしたことには、彼らは前輪を引っ込めると、俺たちと同じ腕――手がついた腕が出て来る。初めて見た時には、想わず「かっこいい」って口走っちまった。

「亀大老（きたいろう）のじっちゃん。じっちゃんから手紙が来たぞ。帰って来いって」

　俺は居候しているその主（あるじ）の仕事場へと急ぎ報告に赴いた。書や地図が足の踏み場もないほどに散らばった中に、その当の相手を見出す。

「おい。相棒。何度も言っているだろう。大老というのはじっちゃんの意味なんだよ。だから、じっちゃんはいらねえんだ。で、どこのじっちゃんから手紙が来たって？　まったく、じっちゃんばかりだな」

「俺の本物のじっちゃん」

「ってすると、相棒。何かい。わしは偽物（にせもの）とでも言いたいのかい？」

「だって、偽物だろう。俺は亀大老のじっちゃんの孫じゃないよ」

「じゃあ、何でわしをじっちゃんと呼ぶ？」

「だって、大老がじっちゃんの意味と教えてくれたのはじっちゃんだよ」

「ああ。もういい。偽物じっちゃんでいいよ」

「それで、何だって？　帰って来いって？」

「ああ。竜の試練に俺を参加させるんだって」

「竜の試練？　竜族の王を選ぶというあれかい？」

「じっちゃん。良く知ってるね」

「有名なものさね。何せ、その度に珠探しに来ていたらしいからね。それが記されたものもたくさんある。ところで、相棒よ。それなら、あんた竜王になるのかい？」

「いや、俺はならねえよ。雷（らい）がなる。雷も出るって、手紙に書いてあったからね。前から竜泉郷のみんなも、そう言ってたよ。次の王は雷だって」

「どんな奴なんだい？　雷って」

「俺の小さいときからの友達さ」

「いい奴なのかい？」

「ああ」

「なら、めでたし、めでたしだ。で？　何だっけ？」

「戻るときには、一緒に行くって言ってたろう。忘れたのかい」

「忘れる訳ない。むしろ、待ってたんだ。しかし、いきなりだね」

「じっちゃんは、いつも、いきなりさ」

「だから、そのじっちゃんは止めろって」

「いや、本物のじっちゃんの方なんだけど」

「まぎらわしいな」

　そんなこんなんで、俺たちは出立の準備に入った。