野良猫学級

第16話 追い出し

――緞帳を巻き取る機械音が止まり、静まり返った体育館で、おれはそっと目を開けた。

　ステージ中央に置かれた指揮台の前に立つ環菜。下手には、奥から引っ張り出してきたピアノと、その前に立つ杏子。

ステージ後方にはひな壇まで段取りしており、桃果、百合……皆が並んで立っている。文化祭のそれが目の前でそっくり再現されている。

髪やら化粧やらといった奴らの風貌はあの日とは違い、いつもの見慣れた十三組の野良猫共だ。

「何だよお前ら。おれのために歌ってくれんのか？」

「ほうよ！わざわざアタシらがここまでするんやけん、耳かっぽじってよう聴いときよ！」

　百合の野郎、偉そうに言いやがって。

「うちが皆んなに言うたんよ〜。タツ兄、自分で辞めるって言うの恥ずかしかったんよね〜？」

　杏子が環菜に漏らしたのかと合点がいった。まぁでも、ついおれの口から出てしまったのだからしょうがない。

別に咎める様なつもりではなかったのだが、ピアノの前に立つ杏子に目をやると、ふいと目を逸らされた。

「ってか！辞めるとかウチら聞いてなかったんやけど！」

　桃果の一言が皮切りになったのか、おれへの悪口雑言が続々と飛び出してきた。

「一年も一緒におって、そんな大事なことなんでちゃんと言わんの！」

「これやけん大人は嫌いなんよ！隠し事ぎりして！」

「ってかそもそもなんで辞めるんよ！」

「一緒にディズニーランド行くんやなかったん？」

「私らのことが可愛くないん？」

　次々とぶつけられる悪たれ口。何だか少しだけおれは目頭が熱くなった。これ以上言われるとおれの涙腺が決壊してしまいそうだったので、少し悪態をついた。

「馬鹿野郎！今からてめぇらのステージを見る客だぞ、おれは！客に向かって野次飛ばす奴らがあるか！さっさと始めやがれってんだ！」

　おれに負けじと奴らも、「分かったけん！」、「今からやるんやけん黙っといて！」と声を荒げる。

　環菜がひな壇の方へ体を向け指揮台に上がると、杏子もピアノに着く。再び体育館が無音に包まれた。

　少し間を置いてから環菜が両手を掲げると、それを合図にした奴らの足を開く音の粒が、一つに揃って体育館に響いた。

この一年間の集団行動の賜物だ。統率された動きというものはただそれだけで美しい。何のことはない。ただ指揮者に合わせて足を開くだけなのだが、見ている者に、この身を美しく見せようという心があるからこそできることだ。

こいつらのギャップに萌えて、おれはすっかり心を奪われてしまった。

　環菜の指揮、杏子の伴奏が、掴んだおれの心を優しく引っ張る様に、ゆっくりと走り出した。そして桃果、百合、皆の歌声が、その後に続く。

"ああ　あの町で　生まれて　君と出会い

たくさんの思い抱いて　一緒にときを過ごしたね

今　旅立つ日　見える景色は違っても

遠い場所で　君も同じ空　きっと見上げてるはず

「またね」と手を振るけど　 明日も会えるのかな 遠ざかる　君の笑顔　今でも忘れない

あの日見た夕陽　あの日見た花火　いつでも君がいたね

当たり前が　幸せと知った

自転車をこいで　君と行った海　鮮やかな記憶が

目を閉じれば　群青に染まる”

　間奏に入った時、伴奏に紛れて、涙に咽ぶ桃果の声が耳についた。

桃果の咽ぶ声に釣られた奴らが、一人、二人と広がり、そこかしこからも啜り泣く声が。

それでも、一度走り始めた環菜の指揮と杏子の伴奏は、止まることなく皆を引っ張っていく。

“あれからニ年の日が　僕らの中を過ぎて

三月の風に吹かれ　君を今でも思う

響けこの歌声　響け遠くまでも　あの空の彼方へも　大切なすべてに届け

涙の後にも　見上げた夜空に　希望が光ってるよ　僕らを待つ　群青の町で”

　鼻水を垂らして歌っている桃果のせいで、途中からすっかりステージは台無しだ。百合なんざ、すっかりマスカラが溶けて目元がボロボロになっている。

　音も声もバラバラで、もはや合唱と呼べる代物ではない。

皆のこの有様を見て、お前は今もヘラヘラしてるのか、環菜。見るに絶えないのは分かるが、指揮者のお前が再々下を向いてちゃあ、揃うものも揃わないだろう。

　最後のサビに入る直前、一瞬伴奏が詰まった。目なんか拭ってるからだよ杏子。

伴奏までガタガタとあっては、いよいよ何をしているのやら分からなくなってしまうじゃないか。

“きっとまた会おう　あの町で会おう　僕らの約束は　消えはしない　群青の絆

また会おう　群青の町で...”

　後奏が終わり環菜の手が下がると、体育館には鼻水を啜りしゃくり上げる音だけが残った。

　しっかり目に焼き付けておこうとしていたはずなのに、こいつらがダラダラやってるせいで、視界がぼやけてはっきり見えやしない。

見ている人を感動させたい。その想いから、文化祭でこの合唱を選んだはずだ。

それがどうしたことか。こんなひどいステージ、おれ以外の者には見せられたものじゃない。担任は控室に入ったままでいてくれて良かった。

おれは瞼でぐっと涙を押し込みながら立ち上がった。

　体育館に引き戻されたさっきまでは、おれはこいつらに謝ろうと思っていた。

合唱の前、こいつらが吐き出した言葉も、それはそれで、肚の底から出た本音であろう。やはり、おれが退くことを、きちんと伝えておくべきだったのかもしれない。一言くらい謝ろう。そう思っていた。

　でも、全てが終わった今、そんな思いは、すっかりおれの頭からは消え失せていた。

それにもう今さらそんな言葉、お前らもいらないだろう？涙と鼻水と崩れた化粧にまみれたこの汚い合唱で、心は一つになれたよなきっと。

　おれは息を大きく吸い、二言だけ。

「ありがとう！てめぇら、またな！」

　それだけ振り絞ると、おれはまだグズグズ言っているあいつらに背を向け、体育館の出口へと向かって歩き出した。

少しずつ汚い音が遠のいていく。

出口の前に差し掛かった所で背中を押す様に、奴らの潤んだ声が飛んで来た。

「ウチらのこと忘れたら許さんけんね！」

　そんな汚ぇ桃果の声、忘れたくても忘れられねぇよ。

「アタシが大人になったら飲みに連れてってよ！」

　その時にゃあよ、もっと良い女になってなよな。百合。

「うちらに会いたくなったらいつでも帰っておいでよ〜！」

　お前こそ。いつでも訪ねて来いよ、環菜。

　どいつもこいつもすっかり化粧は崩れて、くしゃくしゃの顔をしているのだろう。そんなもの見てしまったら、おれにまで汚い顔がうつってしまいそうだから、振り返ることはしなかった。

「タツ兄！わたし……絶対先生になるけん！」

　うん、なれるよ。お前なら。

　やや湿っぽい別れになってしまったが、『猫は三年の恩を三日で忘れる』なんて言うから、お前らなら明日にはもうケロッとしてるのだろう。

　逆に、『猫も三日飼えば恩を忘れず』とも言うから、もしかしたら今日のこの気持ちも、この先覚えているのかもしれない。

おれは背中越しに右手を挙げ、そのまま体育館を後にした。

　体育館から出て向こうの方を見上げると、少し滲んだ青空があった。

ここから見える空も目に焼き付けようと目を擦ったが、すぐにやめて顔を戻した。

ここからあいつらが見る空も、この先おれが見上げる空も、きっと同じはずだから。