死人は行く道を未来へと誘う ～ただ一人生き残った青年の役目は、裏切り者の作った異界を消すこと。だけど～

第２章 灰色の帳に包まれて

昔話と童謡

【ある地方に伝わる民話】

　むかしむかし、あるところに、大きな山がありました。

　近くの村人にとっては、たくさんの恵みをもたらしてくれる大事な山でした。

　ところがあるとき、山に一体の妖（あやかし）が住み着きます。

　この妖が山に入った人間を殺してしまうので、山へは誰も近づけなくなってしまいました。

「あの妖さえいなくなればなあ」

　山あいの土地で細々と暮らす村人たちは、山を横目で見てため息をつくのでした。

　そんなある日、一人の男が言いました。

「山から妖がいなくなれば村は豊かになるんだ。オレは決めたぞ。あの妖を退治してやる」

　男の両親や他の村人は言いました。

「バカなことを考えてはいけないよ。あの妖はとても強い。お前なんて、あっという間に殺されてしまうよ」

　しかし男は頑固でした。

「いいや、オレは必ず妖を退治して戻る。約束するよ。だから待っててくれ」

　結局、男は手斧を持って山の中へ入っていきました。

　両親も、村人も、ハラハラしながら男の帰りを待ちますが、男は戻ってきません。

　年月が経つうちに、みんなが「可哀想に。あいつは死んでしまったのだ」と諦めました。

　しかしそんな中で、たった一人諦めなかった人物がいます。

　男の妻です。

「あの人は、必ず戻ると約束したんです」

「約束は果たせなかったんだよ。何しろ強い妖だから仕方がない。お前ももう、諦めたほうがいいよ」

「いいえ、あの人はきっと生きているんです。何か理由があって帰れないだけなんです」

　そう信じる妻は、ある日、たった一人で山の中へ入っていきました。

　下草に足を取られて転び、枝にあちこちを引っかかれ、崖から落ちそうになり、獣の唸り声に震えながら、何日も何日も歩くうち、妻はついに一軒の小屋を見つけました。

　そっと近寄って小さな窓から覗き込むと、中の部屋には恋しい夫が一人ぽつんと座っています。

　妻は喜んで叫びました。

「ああ、あなた！　私です、私です！」

　男は妻の方へ顔を向けました。しばらくぼんやりとした目で見つめていましたが、やがて勢いよく立ち上がり、窓へ駆け寄ってきました。

「なんと、お前か！　どうして、こんなところまで！」

「あなたを探しに来たのです」

　窓は小さくて顔が半分しか見られませんが、代わりに二人は手をしっかりと握り合わせます。

「あなたが生きていると信じていました。さあ、一緒に帰りましょう」

　しかし男は首を横に振りました。

「駄目だ。帰れない。オレは山へ入り込んだ罰として術にかけられ、妖に囚われた。術はお前に会えて解けたのだが、もしもここを抜け出したら、妖は怒り狂って村人たちを皆殺しにするだろう」

「そんな。せっかく会えたのに」

　妻ははらはらと涙を流します。その姿を見て、男は決断しました。

「オレは山へ入るときに手斧を持ってきた。妖に取り上げられてしまったが、どこか近くにないだろうか」

　妻が辺りを探すと、小屋の裏手に一本の手斧が見つかりました。妻が窓からその手斧を差し出すと、男はこっそり布団の下に隠します。

「これでいい。オレは術にかかったフリを続ける。隙を見てあいつを殺してしまうから、そうしたら一緒に村へ帰ろう。さあ、縄張りの見回りへ行ってる妖が戻ってくる前に、お前はどこかへ隠れておくんだ」

　男に言われた妻は、近くにあった大きな木の、大きなうろに隠れます。

　一時（いっとき）ほどたった頃でしょうか。多くの尾を持つ大きな白い狐が現れ、小屋の前で若く美しい女に姿を変えました。よく見ると、横には小さな女の子が一緒にいました。

　女に化けた狐は小屋の扉を叩いて言いました。

「お前さん。私ですよ。ただいま戻りました」

　ゴトゴトと音がして扉が開きました。女と娘が中へ入ってしばらくすると、小屋の中で大きな音と悲鳴が聞こえます。

　妻が必死に男の無事を祈っていると、小屋からは女の子だけが転がり出てきました。

「お父さん。どうして、こんなことをするの」

「お父さんだと？」

　男は娘に向かって手斧を振りあげます。

「妖のお前が、オレの子どもなはずないだろう！」

　しかし手斧が娘に届くよりも早く、辺りに強い風が吹き抜けます。気が付いたとき、女の子の姿はもうありませんでした。

「運のいいやつだ。今回は見逃してやるが、もしも戻ってきたら母親と同じ場所へ送ってやるからな」

　再び小屋に入った男は、狐の頭を切り落として出てきました。

「妖を倒したぞ。さあ、村へ戻ろう」

　村人たちは山から戻った男と妻を見て驚き、大いに歓迎しました。

　こうして村人たちは、妖がいなくなった山へ入れるようになりました。おかげで村はたいそう豊かになったということです。

＊＊＊

【同じ地方に伝わる童謡】

　子ギツネ　キツネ

　はんぱな　キツネ

　仲間に入れてと　なく　キツネ

　人と一緒にいたいなら

　人の助けになればいい

　隠邪を千匹倒してこい

　隠邪を万匹倒してこい

　子ギツネ　キツネ

　はんぱの　キツネ