探偵と教師の共同生活

最後の仕事 六 〜二夜の敵も味方に〜

｢そういえば、聞きたいことがあるんだけど｣

　ふいに、流澄が口を開いた。

｢はい？｣

｢私が『青の間』を盗みに入った夜、作業服姿の少年とかち合ったんだ｣

｢ああ、『八百請負人衆（やおうけおいにんしゅう）』ですね｣

　桜はすぐ答えた。

　実は、対怪盗東雲のために彼らを向かわせたのは、彼自身なのである。

｢『八百請負人衆』……。どこかで聞いたことがある名前だね。ああ｣

　流澄はぱちんと指を鳴らした。

｢国や会社からの依頼を請け負う、あのよろず屋まがいの民間組織か｣

｢そうです。その節は国からの依頼として頼みました。彼らならあなたを足止めすることが可能だと思ったので｣

　しかしそれも失敗した。桜は、はは、と苦笑いする。

｢残念ながら、あてが外れたね。でも烏くんは、これからかなり伸びしろがある、面白い子だよ。あとはあの女――名前は何だったっけ？｣

｢樅慈（もみじ）さんですかね。八百請負人衆は、今挙げられたふたりと、あともうひとりで構成されていますから｣

｢あとひとりは見てないね。八百請負人衆じゃなくて、八百請負三人衆（さんにんしゅう）にすればいいのに｣

｢構成員が抜けたり入ったりで、人数に揺れがあるので、そうも行かないんですよね｣

　国から、犯罪者を捕らえる依頼が来るほどだ。生半可（なまはんか）な覚悟でできる仕事ではない。

｢いわゆるブラック企業ってやつか｣

｢まあ、基本なんでも請け負いますからね。多いのは貨物の護送ですが。それなりの経験と体力と、あとはやはり、あの魔術師ふたりの中で自分の存在意義を見いだせるかですね｣

　烏も樅慈も、腕のたつ 魔術師だ。一般人がそんなふたりと肩を並べることは、困難だ。

｢もうひとりはどんなやつなんだい｣

｢魔力はなく、身体能力も高くはないので、基本的に戦闘には参加しません。主な役目は事務仕事ですね｣

｢血気盛んな樅慈御前（もみじごぜん）と、世間知らずの烏くんには、事務仕事は手に余るか｣

｢そうですね。名前はたしか……、宰薔（さいしょう）だったかと｣

　へえ、と答えて、流澄は桜が思いも寄らないことを口にした。

｢今から依頼しに行こうと思うんだけど、いくら必要かな？｣

｢はい？｣

　依頼――？八百請負人衆に？

　桜は一瞬固まった。

｢依頼だよ。金をいくら積めばいいかな｣

　流澄は平然としている。

｢依頼って、かなりの額ですよ。いや、じゃなくて、何を頼むんですか？｣

｢今回のこと。国外でも活動してる彼らなら、私の荷の護送を頼んでも、別段怪しくはないよね｣

｢彼らの煌陽とベルメールでの活動比率は六対四……。たしかに怪しまれることはないと思いますけど、どうして護送の依頼を？｣

　秘密を知る者が増えると、密告の危険がある。

｢皇宮に潜入するためさ｣

｢え？皇宮に……潜入?!｣

｢うん。皇宮に潜入｣

　またもや平然と答える流澄に、桜はため息をついた。

｢そういうことは、先に言ってくださいよ｣

｢だって話す暇なかったじゃない｣

｢それは、流澄さんが早く保安局から許可を取れって言うから｣

　桜は釈然（しゃくぜん）としない気持ちを切り替え、話を変えた。

｢それで、八百請負人衆の依頼料についてですが、安いと言うにはほど遠いですよ。なんせ命を賭けてますからね｣

｢それは承知の上さ。私の財産は、国庫には及ばないだろうが、個人としてはかなりの額を約束できる。私の財産は私の過去と大きく関係しているから、今はその出所は話せないけれどね｣

｢怪しい出所でないことを祈りますよ。というか｣

　桜は少し心配するように、

｢前に死闘を繰り広げた相手ですよ、嫌じゃないんですか｣

｢ううむ、私としては別に彼らを敵とは思っていないよ。彼らにとってはただの仕事だったんだし。あと楽しかったから｣

　無邪気に笑う流澄に、桜は安堵の表情を返す。

｢その割り切り方は尊敬します。依頼に関しては、僕が連絡を取りますね｣

｢ああ、頼んだよ｣

　｢今日の夕餉（ゆうげ）の後のデザートは、豆乳チェリーパイですよ｣と桜が言い、流澄は上機嫌に本を読み始めた。