探偵と教師の共同生活

最後の仕事 五 〜秘密暴露は仕事の後で〜

　霞が帰るとすぐ、桜が帰ってきた。

　彼は腕まくりをして台所に入ると、皿を洗い始めた。

｢許可は下りましたけど、流澄さんのことは黙っていますからね。捜査は僕単独でやることになりましたから。あと、秘密警察の職務の範疇を超えたものだから、下手な真似はするな、と。たしかにこれ、もう秘密警察じゃなくてスパイですよ｣

　カチャカチャという音にかき消されないように、少し声を大きくして桜が言う。

｢ついにスパイか、経験が増えていいんじゃないかい｣

　流澄はソファにもたれたまま背をそらして、首だけを逆さにして、桜の顔を見た。

｢許可が下りたこと自体奇跡ですからね！僕の弁舌に感謝してください｣

｢はいはい、ありがとう｣

　流澄は座り直すと、窓の外に目を向けた。

　西日が床を赤く染めている。日が沈むのが早くなった、と彼は思った。

｢たばこ、たばこか｣

　彼はふとつぶやいた。

　｢はい？｣と桜が聞き返す。

｢いや、ベルメール帝国に行くなら、たばこを吸ったほうがいいかな、と。ベルメール人はたばこが好きだからね｣

　流澄は西日に懐古の目を細めた。

｢そうは言いますけど、体に悪いですよ。ミシェルさんに言ったら、絶対反対されますね。逆に体が弱い設定にしては？｣

｢うむ、体が弱い設定、か。悪くないね。何かにつけては咳をして、肩を上下させていればそれらしくなる。舐められるだろうが、それくらいがちょうどいい｣

　桜は単純に流澄の体を気遣っているのだろう。流澄にはそれが自然に心地よい。

　流澄は年季の入った照明を見上げた。

｢昔の煙管（きせる）を出そうかと思ったが、どうやらその必要はないようだね｣

｢たばこを吸っていたことがあるんですか？｣

　桜が皿を置く、ガチャンという音が響いた。

｢ああ。ルーチェ王国立大学に入る前だよ｣

　流澄は遠くを見る目で言う。

　桜は少しためらった後、口を開いた。

｢前から気になっていたんですが、流澄さんの出身って、どこなんですか？｣

｢秘密は秘密であるからこそ価値があるんだよ｣

　使い古して手に馴染んだ辞書のように、少しも間を置かずに出る言葉。

　桜はここで引いてはいけないと思った。彼のような者でも、好奇心は抑えられないのである。

｢ミシェルさんにも、そう言ってはぐらかしたんですね｣

｢ミシェルのやつに変なことを吹き込まれたのかい｣

　桜の立つ台所からは、流澄の顔は見えない。

｢いい加減教えてくださいよ、もう僕もミシェルさんも、とっくにしびれを切らしています｣

　桜の皿を拭く手は、いつの間にか止まっていた。

｢君たちの事情なんて知ったこっちゃないね｣

｢そこをなんとか｣

｢だめなものはだめだ｣

　珍しく強い流澄の語調に、桜は台所から出ようとして、やめた。

｢私だって、君の秘密を詮索したりはしなかっただろう｣

　そう言う声は、普段の調子に戻っていた。

｢それはそうですけど……。あなたは国にも記録がない。僕の場合とはわけが違います。お願いします、一生秘密は守りますから！｣

　桜は顔の前で手を合わせて頼んだ。流澄はやっと振り返ると、

｢そんなに言うなら、話さないこともないが……｣

　そう、少し不機嫌そうな顔で言った。

｢君ほどの者でも、好奇心には勝てないか｣

　失望したよ、とは彼は口に出さなかった。

｢勝てませんよ。あとは、どのようにして集めた財産なのか、把握しておく必要がありますからね｣

｢仕事にこじつけているようにしか聞こえないがねぇ｣

｢好奇心だって認めたじゃありませんか｣

　むむ、と唇を尖らせ、桜は皿拭きを再開した。

｢教えてもいいが、ひとつ条件がある｣

　流澄は人差し指を立てた。

｢何でしょう｣

｢誘拐事件を解決してからだ。逮捕の直前に話そう｣

｢それって、いつになるんですかね｣

｢さあね。君自身の腕前しだいじゃないかい｣

　流澄は他人事（ひとごと）のように答える。

　桜は、条件つきでも、教えてもらえるだけありがたく思うことにした。