探偵と教師の共同生活

第四章 〜探偵は最後の仕事を所望する〜

最後の仕事 一 〜秘密のお茶会〜

　翌日、桜は下宿に戻った。

　叶麗夫妻にお土産を渡し、自室の掃除に取りかかった。

　居間は叶麗夫人が掃除をしていてくれたみたいだが、寝室は彼女でも立ち入れないので、放ったらかしになっていた。

｢出る前に片付けておいてよかった｣

　桜は、綺麗に整頓された部屋を見渡した。

　家具類をよけてさっさと掃除を終わらせると、彼は紅茶を飲んでひと息ついた。

｢これからまたルーチェか……｣

　冤罪は晴れたため、もう怪盗東雲にとって、保安局は用なしだ。

　逮捕する、と桜が宣言してしまったのもあり、流澄はルーチェから帰ってこない可能性もあった。

　それを防ぐために、桜はまたルーチェに戻り、流澄を逮捕しなければならない。

　そうして、この共同生活に終止符を打つのだ。

｢この僕が、情に流されたりなんかするわけない｣

　桜は両頬を叩くと立ち上がった。

　ルーチェ行きの列車に、桜はミシェルと共に乗った。

　都会の景色を横目に、ふたりは向かい合って座る。

｢お土産は、すめらぎ堂のどら焼きと、フィノス菓子店のチーズケーキにしたわ。選ぶ時間もあまりなかったものね｣

｢両方とも絶対はずしませんから、安心してください｣

｢ふふ、じゃあ今から食べましょうよ。どうせあまるでしょうから｣

｢えっ、いいんですか?!｣

｢もちろんよ。旅の友は大事にしなきゃ｣

｢ありがとうございます！｣

　目を輝かせる桜からは、昨夜の鋭さは見られない。

　ミシェルは鞄から土産の箱を取り出した。

｢ねえ、あなたがわざわざルーチェに戻るのって、あいつを逮捕するためでしょう？｣

｢そうですよ。もう逃げてる可能性は高いですけどね｣

｢そうねぇ……。宿を引き払って、拠点も引っ越して、戸籍からも消えてるかも。はい｣

　ミシェルはどら焼きを桜に手渡した。

｢ありがとうございます｣

　どら焼きを無言で頬ばる桜に、ミシェルはつい、こう言ってやりたくなった。

｢あいつが逮捕されても、逃げおおせても、あなたたちの共同生活は終わりね。まあ、仕事だから別になんとも思わないかしら？｣

｢そうですね。僕も流澄さんも、お互い偽って暮らしていました。これは仕事です。仕事ですから……｣

｢寂しいと思う？｣

　桜はとたんに黙り込んだ。

　流澄の同居人である寿々木桜としてか、保安局員である手弱としてか、どちらで答えたらよいのか。

　桜は、頭の中でふたつの顔が向き合って、睨み合っているようだった。

　ひとつは唇を噛んでおり、もう一方は無表情だ。

｢寂しい、んだと思います。たぶん｣

　桜はようやく声をしぼり出した。その声は少し震えていた。

　ミシェルのいたずら心は、この一言に粉砕された。

｢そう。正直なのね｣

　そう一言返しただけで、ふたりは互いに黙り込んでしまった。

　しばらくして、桜が切り出した。

｢あの、ミシェルさんは、寂しくないんですか？｣

｢あたしは別に寂しくなんかないわよ、って言ったら、うそになるわね。あいつが探偵になるから首都に行く、って言った時、あたしはああそうなの、せいぜい頑張りなさいよ、って答えたわ｣

　ミシェルは微笑む。

｢今あいつに、捕まりたくないから逃げる、って言われても、同じ返しをするわ｣

　穏やかな顔からは、別離を惜しむ感情は感じ取れない。

　桜は少し困ったようにこう言った。

｢ミシェルさんって、僕よりこの仕事向いてる気がします｣

｢あら、じゃあ解雇されたりしたら転職口は頼んだわ｣

｢はい｣

　考え込んだり話したりに忙しくて、ふたりの手元のどら焼きはまだ半分以上残っている。

｢甘い物を食べたら、お茶が飲みたくなるわ〜｣

｢その気持ち分かります！｣

　桜が急に身を乗り出したので、ミシェルは驚いた。

　桜は行李鞄をあさると、透明な瓶を二本取り出した。紅茶色の液体で、いや紅茶そのもので満ちている。

｢それは……｣

｢魔法瓶入りの紅茶です！長旅で飲みたくなると思って用意しました！実はミシェルさんの分も用意したんです｣

　満面の笑みで桜が言う。

｢あら、ありがとう。気が利くどころか、読まれちゃっているなんて｣

　ふふ、と微笑むと、ミシェルは魔法瓶を受け取った。

　ふたりは紅茶を飲んでひと息つくと、今度はチーズケーキを試食し始めた。

｢やっぱり美味しいです。チーズケーキはフィノス菓子店が一番ですね！｣

｢ええそうね。あたしこんなに美味しいチーズケーキは初めてだわ｣

　秘密のお茶会は道程の四分の一ほどで終わってしまったが、眠気の漂う沈黙も、居心地の悪いものではなかった。