探偵と教師の共同生活

陰謀 三 〜いわくつきの刀〜

　その夜。

　流澄は｢読書、読書｣と言いながら、早めに部屋に入った。

　居間が静かになるまでは、前回抜け出した時と同様に、読書をしていた。

｢今日は、本当に興味深いことを聞いたな｣

　流澄はぽつりと呟いた。

｢精霊の祝福は、人を対象としていない。生命すべてに対する祝福のはずなのに｣

　ペンテレウス村で生まれた疑惑は、少しずつ流澄の中で膨らんでいた。

　精霊の祝福が、人間より古いとしたら？

　もしそうだとしたら、どうして人間は神や精霊や、その祝福について知っているのだろう？

｢今はこんなことを考えている場合じゃない｣

　流澄は本を置くと、行李鞄を開けて、紳士の装いを取り出した。

　つばのついた帽子、コート、そして装飾のついたベスト。

　いずれも、富裕層の紳士を演出する、重要な衣装だ。

　着替え終わると、彼は窓から外に出た。夜気はひんやりと冷たかった。

　隠れ家に寄ると、彼はまた転移の魔法陣を使い、首都に戻った。

　緑の衣装に身を包み、彼が向かった先は――…

　皇宮だった。

　今回のお目当ては、『亡者（もうじゃ）憑（つ）き』と呼ばれる刀だ。

　かつて煌陽帝国には、深海帝という皇帝がいた。

　彼は暴虐な君主で、自分に逆らうものは、容赦なく処刑したという。

　その時に使われたのが、深海色の刀『亡者憑き』である。

　彼はやがて天空帝に倒されたが、刀はその後も様々な者の手に渡り、使われ続けた。

　しかし、その刀を持った者は、皆精神に異常をきたし、自害したという。

　処刑された者の怨霊が憑いている、と恐れられるようになり、その刀は『亡者憑き』という異名を持つに至ったのだ。

　東雲はなぜこのような危険なものを盗むのか――それは、魔力についての研究を行うためである。

　桜にはあの特注品の刀について、『とある研究機関の試作品』だと伝えてあるが、それはまったくのうそである。

　あの特注品の刀は、彼が自らの魔力をこめて作ったものだ。

　日中の流澄には負担が大きいため、改良の研究材料として、『亡者憑き』を選んだのだ。

｢皇宮なんて、こういう時じゃないと世話にならないねぇ｣

　東雲は不敵な笑みを浮かべ、星空を駆ける。今晩は新月で、星の光が際立っていた。

　しばらくして、灰色のかわら屋根が見えてきた。

　白い壁、灰色のかわら、その周りに張り巡らされた川。

　どれを取っても、一国の君主の住居として、ふさわしくないものはなかった。

　『亡者憑き』は、その隅にある保管庫にしまわれている。

｢今宵のお相手は誰だろう。前の少年だと嬉しいんだけどな……｣

　彼は、ふいに動きを止めた。

｢結界だ｣

　目の前には、明らかに結界があった。うっすら、どころではなく、かなり主張が強い。

｢ええっと、これは、入るべきなのか？｣

　東雲は戸惑った。今まで、こんなに粗末なつくりの結界で迎えられたことはなかった。

｢どうしたんだろうね、今日は｣

　とりあえず、結界内に入ってみる。隠れ身の魔術が解けた。

　東雲が軽く頭を動かすと、その横を矢が通り過ぎた。

｢今日は私のこと、天人か何かだと思ってるのかい？こんなに大人数で、矢を浴びせかけて｣

　東雲はすばやく飛んで、矢を避けながら皇宮に近づいた。

　屋根の上に、弓矢をつがえた兵士が大勢並んでいた。

　ふたつめの結界が、彼の前に現れた。

｢これは、命中の結界かな。すべての攻撃が必ず命中するようになってるから、できれば入りたくない｣

　後ろから、魔術師がひとり飛んでくるのが見える。

　東雲は、結界の脆（もろ）い場所を探して、その周囲を回った。

　矢を避けながら、魔術師と対峙（たいじ）する。

｢手加減しなくていいんだよ｣

　魔術師の攻撃は、飛行魔法が使えるわりには、易（やさ）しかった。

　規則的な魔法攻撃があるだけで、つかず離れずの距離で追ってくる。

　東雲には、結界を探る余裕があった。結界を周回すると、住居である建物だけを囲うように作られていることがわかった。

　保管庫は、ちょうどその結界から外れていた。

　警備がゆるい。東雲は違和感を感じたが、そのまま保管庫に近づいた。

　さすがに解錠には、時間がかかった。魔術師を眠らせ、五重の魔法を何とか解くと、彼は保管庫に足を踏み入れた。

　皇室に関わる様々な品が、棚に並べられていた。

　壺に皿に、琴に書物に。中には魔力を宿しているものもあったが、一番強い魔力は、奥から漂ってくる。

　東雲はそれに吸い寄せられるように、奥へと進んだ。

　例の刀は、透明な箱に保管されていた。

｢『清水（しみず）切（ぎ）り』というのが、この刀の号なのか……｣

　薄橙色の鞘（さや）には、刀の真の名が書かれていた。

　透明な箱は完全に閉じていて、どこにも開けられるようなところがない。

　東雲は魔法で破壊を試みたが、箱には傷ひとつつかなかった。

　どうやっても開くことのないように、設計されたものなのだろう。『亡者憑き』の呪いを解くことを諦めた先人は、封じることに徹したらしい。

｢参ったな。私の魔力でも開かないなんて｣

　東雲はそう呟くと、ふと気がついたようにまた箱に手をかざした。

｢まだコツが掴めていないのだけれど……｣

　彼は手元に意識を集中させた。指先に触れたガラスが冷たい。

　彼は、その奥にある魔力を探った。