探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 七 〜シロップ特盛アイスクリーム〜

　しばらく歩くと、大きな黒塗りの橋に差しかかった。

　下には、清らかな川が流れている。

　午前の暖かい日差しを反射して、川面は照り輝いていた。

｢ルーチェ大橋か。久しぶりに来たけど、あまり変わらないね｣

　流澄は感動したそぶりを見せなかった。が、桜が近くで見たいと言うので、三人は川岸まで下りた。

｢きれいですね！水も透明で。首都の川なんて、小さいし汚いし……｣

　桜は、感動した様子で水に手を触れる。

　手から垂れた滴（しずく）が、川面に波紋を作った。

　それが止むと、穏やかな水面がまた、川底を映し出した。

｢水がきれいなのは、水の精の祝福だと言われている。この前美術館で見た『水の精の祝福』。あれに描（えが）かれている水の精は、この川の伝説を元にしたものだ｣

　流澄が小石を拾いながら言う。

｢あの、女神像の後ろにあった絵ですね！なるほど｣

｢研究によると、この川の水には、魔力とは違うものが流れているらしい。それが何なのかは判明していないがね｣

　流澄は石を川に投げ入れようとして、やめた。

｢祝福、のひと言で片づくわけではないんですね｣

｢研究なんてそんなもんさ。今のところ、人体に害はないとされているけど、他の土地の祝福とも比べてみる必要があるらしいね｣

｢他のところ、ですか。世界にはもっとたくさん、祝福された土地があるんですよね。行ってみたいです！｣

　桜は目を輝かせた。

｢この世界には謎が多いからね｣

　無邪気に笑う桜の横で、流澄は呟いた。

　市場に着くと、桜ははりきって腕まくりをした。

　ふらふらとどこかへ行こうとした流澄を、霞が止めようとした時。

　桜が流澄の肩を叩いた。

｢流澄さん、通訳頼みます！｣

｢え、あぁ……。分かったよ｣

　不服そうに、流澄は桜の隣に戻った。

｢この野菜……、首都では見たことないですね。なんて言うんですか？｣

｢パーリュアンヌだよ。少し苦みがあるが、悪くない｣

｢へえ、試しに今夜食べてみましょうか｣

　流澄が通訳し、値段を訊く。桜はしまいには値切りまで始めた。

｢帝国通貨が使えてよかったです。いちいち計算して値切るのは面倒くさいですからね｣

｢そうだね｣

　流澄は少し疲れた様子だった。

　市場を抜けると、アイスクリームの出店が現れた。

｢甘い物が食べたい……！｣

　目を輝かせて、流澄は日陰から飛び出す。桜は、日向の直前で立ち止まった。

｢僕は遠慮しておきます。お昼ご飯が入らなくなったら大変なので。霞さんはどうするんですか？｣

　桜は霞を見上げたが、返答はない。

｢アイスか……。シロップ特盛（とくもり）があるな｣

｢え？｣

　店の看板を眺めて、霞はなにやらぶつぶつと呟いている。

　買い物袋を桜に預けて、彼は日向に出た。

｢失礼、一番甘い味はなんだ？｣

｢一番甘い味ですか？チョコレートですね｣

｢ではそれを、シロップ特盛で頼む｣

｢かしこまりました〜｣

　桜はハッと我に返って、近くのベンチに腰かけた。

　先に戻って来た流澄に、桜は小声で言った。

｢霞さんって、甘い物が好きなんですね！それにしても、シロップ特盛って、果たして甘み以外感じるんでしょうか？｣

｢うん、まあ、たぶんいつもこうだよ。前に白花嬢も交えてお茶した時、紅茶に砂糖をたくさん入れていた。こうやって｣

　シュガートングを動かす動作をしてみせて、流澄が答える。なかば呆れているようだ。

｢紅茶に砂糖?!ありえない……｣

　言い表せないほど引いた顔をして、桜が言う。

　霞はしばらくして戻って来た。

｢ねえ霞くん、ひと口ちょうだいよ｣

　自分のアイスクリームを食べ終えると、流澄は霞の手元にスプーンを伸ばした。

　シロップ特盛の激甘アイスクリームが気になったのだろうか。

　霞はさっと避けると、流澄に背を向けた。そして、そのまま無言で食べ続ける。

　桜に口の周りを拭かれながら、流澄は頬をふくらませた。

｢連れないなぁ。というか君、仕事中にアイスクリームなんか食べて大丈夫なの？｣

｢目立たないようにするには、なるべく自然にふる舞うことだ｣

　流澄に分け与えることなく、霞はアイスクリームを平らげた。