探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 三 〜探偵と教師、調査に乗り出す〜

　翌日、彼らは市場に行った。

　旬の野菜がたくさん売られており、地元住民や観光客で賑わっていた。

　流澄は上機嫌で柑橘（かんきつ）を手に取ると、その爽やかな匂いを肺いっぱいに吸い込んだ。

｢お嬢さん、これをふたつ｣

　店番の女性に声を掛けて、彼は柑橘をふたつ買った。

　ひとつを桜に渡すと、

｢ほら君も楽しみなよ。ここでしか食べられない物があるんだから｣

｢楽しんでます!!待ってくださいね、ナイフ持って来てるので――｣

　ガブリ、と流澄は柑橘にかぶりついた。

｢うむ、やはり新鮮な果物は美味しいね｣

｢る、流澄さん｣

｢ん？どうしたんだい？｣

　桜の指す場所に、流澄はゆっくりと視線を動かす。

　皮の破れ目から垂れた汁が、流澄の白いシャツにシミを作っていた。

｢あー｣

｢流澄さん、水道探しましょうか｣

　桜がにっこり笑って流澄の手首を掴んだ。

　流澄は半ば連行されるようにして、公園に連れて行かれた。

｢すまないね｣

｢全く、僕は流澄さんの保護者じゃないんですから！｣

　桜は小言を言いながら、流澄の襟元にハンカチを押しつけていた。

　流澄はというと、懲（こ）りた様子もなく立っているだけである。

｢ねえ、あの果物はどうするの｣

｢僕がここで切ります！第一、柑橘は皮を剥くものですよ。ほんとに流澄さんは、僕がいないと何もできないんですから｣

｢いつも世話になってるねぇ｣

　流澄は顔を上げて、あ、と声を上げた。

｢ねえ桜。あれ、霞くんじゃない？｣

｢え、霞さんですか？｣

　桜も手を止めて顔を上げる。

　彼らの視線の先には、銀色の頭があった。

｢白花嬢の護衛でしょうか？｣

｢いや、その仕事はもうやめてるはずだよ。ストーカー事件も解決したし、誘拐組織も壊滅したからね｣

｢じゃあ今度は……｣

｢うん、誘拐事件の捜査だろうね。あまり関わらないようにしよう｣

｢こっちも偶然とは言えない理由で来てますからね｣

　桜はハンカチをポケットにしまうと、ふっと息をついた。

｢終わりましたよ｣

｢ありがとう｣

　流澄は上機嫌でそばのベンチに腰かけて、考え事を始めた。

　桜はその横で、淡々と柑橘の皮をむいている。

　彼は皮をむき終わると、今度は果肉を薄皮からはがし始めた。

｢誘拐が初めて行われたのは、九ヶ月前。公園に遊びに行った子供が帰って来ない、と警察に通報が。捜索が行われたが行方はいまだ分からない。被害者と一緒に遊んでいた子供は、何も目撃していないという。それからちょうど、二週間ごとに三人ほどさらわれるようになり、それは二週間前の誘拐まで、同じように行われている｣

　流澄はぶつぶつと呟いた。

　桜は柑橘を櫛形（くしがた）に切り分け始めた。

｢誘拐手口は不明。被害者は神隠しにあうように消えるため、魔術師が関与していると見られている。ルーチェの魔術師らは取り調べを受けたが、いずれも証拠不十分で釈放。ベルメール帝国側に誘拐組織の拠点があると見て、帝国側にかけ合っているが進展なし、と｣

　流澄はうーん、とうなると伸びをした。

｢できましたよ｣

　桜が、柑橘の載った紙皿と、フォークを差し出した。

　オレンジ色の柑橘は、綺麗な櫛形に切り分けられていた。

｢ありがとう｣

　流澄は五分と経たずにそれを平らげてしまった。

　桜の皿の上に残る柑橘に、彼はじっと視線を向けた。

｢僕もうお腹いっぱいなので、どうぞ｣

｢ありがとう、君は本当に気が利くねぇ｣

　流澄は桜の分の柑橘も平らげると、パッと立ち上がった。

｢ねえ、やっぱり現場を見に行くのが一番だよね｣

｢そうだとは思いますけど……。警察との接触は避けたいって言ってましたよね｣

｢ううむ。しかし今回の誘拐が起きる場所は、警察も知らないよね｣

｢えっ？｣

　流澄はにやりと笑うと歩き出した。

　桜は紙皿を持って、その後を追い掛けた。