探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 ニ 〜探偵と教師、観光に乗り出す〜

　二週間後。ふたりは商人の街ルーチェに来ていた。

｢久しぶりだなぁ、この活気。首都とはまた違った賑わいだろう｣

｢そうですね。首都の、忙しくて淡白な感じとは違って、なんて言うんだろう、暖かい感じがします｣

｢しっかり羽を伸ばして、来年度も頑張ろう｣

｢誰の賞金で来たと思ってるんですか。というか流澄さん、仕事する気満々で来てますよね｣

｢ん？何のことだい？｣

｢どうせ誘拐事件の調査でもしようって魂胆（こんたん）でしょう｣

｢はは、分かるかい｣

｢じゃないと、今どき物騒なルーチェになんて旅行しようなんて言いませんよ｣

｢まあ、そうかも知れないね｣

　流澄は恐れ知らずである。桜はそれを頼もしく感じている。

　だが一方で、その過信が思わぬ事態を招くのではないか、という懸念もあった。

　ふたりはまず宿に行き、宿泊手続きをした。

｢なんか普段と変わらない気がするね｣

｢そうですね。個室ありの、広いふたり部屋。高かったですけど、まあ普段とかけ離れない方が快適に過ごせますよ｣

｢たしかに私たち、食事の時以外は、各々勝手に過ごしているしね｣

　玄関から伸びた廊下の先には居間があり、それぞれの自室が設けられている。

　居間の後ろには大きなガラスの窓があり、バルコニーに出られるようになっていた。

｢さ、早く荷物を置いて観光観光！｣

｢僕、行きたい場所があるんですけど｣

　ふたりは辻馬車を捕まえて、さまざまな観光名所に足を運んだ。

　そのほとんどは流澄の行ったことのある場所だったが、大聖堂だけは初めてだった。

｢流澄さん、お土産売ってますよ！｣

｢お土産か。えっと、叶麗夫妻と往生の旦那だけだね｣

｢交友関係狭いですね……。僕は職場の人にも買うので、ええと……｣

　桜は宙を見つめながら数え始めた。流澄は、入場券を買いに受付に行った。

｢な、何名さま、ですか？｣

｢ふたりだよ。私と、ほらあそこにいるの。いくら？｣

　ぎこちない煌陽語に、流澄は流暢（りゅうちょう）なルーチェ語で答えた。

　桜を振り返ると、まだお土産を選んでいるようだった。

　係員は軽く目を見開くと、｢千八百円です｣とルーチェ語で答えた。

　入場券を買うと、流澄は桜の肩を軽く叩いた。

｢桜くん、ほら入場券。お土産は後でも見られるよ｣

｢そうですね。ありがとうございます｣

　桜は商品を棚に戻すと、流澄の後から門をくぐった。

　長い石の道が伸びていて、その奥に黒塗りの建物が見えた。

｢あれが大聖堂ですね｣

｢ああ。ルーチェでは黒は神聖な色だからね｣

　ふたりは周りを見ながら石の上を歩いた。両側は、色とりどりの草花が茂る、美しい庭だった。

｢豊富な植物、やっぱり首都より温暖だからですかね｣

｢そうだね。首都が寒すぎるんだよ、たぶん｣

｢あ！あれって、もしかして……｣

　ふいに、桜が立ち止まった。流澄も立ち止まって桜の視線の先を追った。

｢黒くてねじれた花弁、神の花シェリルコじゃないですか？｣

｢どれどれ……。お、そうだね。あれはシェリルコだ｣

　ふたりの視線の先にあるのは、黒い花だった。

　花弁は天に向かってねじれて伸びており、その先は鳥の羽根のように繊細に分かれていた。

　それは色とりどりの庭の奥で、全てを見守るかのように、おごそかに並んでいる。

｢ 黒き翼よ、永遠に紅（あか）き民を守りたまえ。私がまばたきをした隙に、彼らが害されぬように……｣

　流澄が、滑らかにルーチェ語の詩を読み上げた。

｢ルーチェ語ですか？｣

｢ああ。大学でルーチェ文学を研究していた人が居てね。彼から教わったんだ。神の詩だよ。シェリルコは、漆黒（しっこく）の花弁の内に紅い芯を隠しているからね、紅き民、つまりルーチェの民を守護する花なんだ｣

｢そんなにすごい花なんですか?!文化の違いって面白いなぁ｣

　桜は、シェリルコに笑顔を向けると歩き出した。流澄がその後に続く。

　ふたりはやがて黒い建物――大聖堂の前まで来た。

｢すごい迫力だね｣

｢……｣

　桜は、無言で服のえりを直している。流澄もネクタイを直し、ふたりは中に入った。

　三方に伸びる広い廊下に、ふたりは圧倒された。天井も高く、至る所に金の装飾が施されている。

｢初めて来たけど、これは館内で迷ってしまいそうだね｣

｢流澄さん、何か見つけても勝手に居なくならないでくださいよ｣

｢ん？｣

　否定はしない流澄であった。

　親切な司祭と共に、ふたりは礼拝室に入った。

　おごそかな空気の中、沈黙だけが重く流れていた。

　広い部屋にはたくさんの長椅子が並んでいたが、その前から七列目までが、人で埋め尽くされていた。

　ふたりは後ろの方に腰かけて、その雰囲気を味わった。

　部屋を出る時にふと、薔薇の香りが流澄の鼻孔（びこう）に流れ込んで来た。

　振り返ると、紅いドレスを着た女性の、俯く姿があった。深く帽子を被っているが、肩に金色の髪がこぼれかかっている。

　両隣には、同じく紅い服の男女が共に祈っていた。

｢どうしました？流澄さん｣

｢ああ。いや｣

｢あの女性ですか｣

　近くに居た司祭が、流澄の視線の先を辿って言った。

｢しばらく前から、週に一回通うようになりましてね。いつも紅い服でいらっしゃって、ずっと黙って祈っておられます。紅い服までお召しになって、あんなに敬虔（けいけん）な信徒のふうなのに、週に一度しかいらっしゃらないんです。何か事情があるのかもしれませんね｣

｢ふむ｣

　流澄は何か考えるような仕草をし、軽く首を振って大聖堂を出た。

｢あ、お土産選ばないと｣

｢桜くん、私のも選んでくれないかい。叶麗夫妻と往生の旦那に｣

｢僕、往生さんの好みとか存知上げませんけど｣

｢私も全く知らないよ。まあ旦那本人が食べなくても、家族が食べるだろうし。適当に頼むよ｣

｢分かりましたよ、全く。高いやつ選んでやろうっと｣

　桜がお土産選びにいそしむ間、流澄はずっと店の隅で考え込んでいた。

　紅い服の女性。薔薇の匂い。金色の髪。付き添う男女。

　彼が美術館で争った女性と一致する。偶然か、それとも……。

　ぐうううう〜

　突然、流澄の腹が鳴った。

｢桜くん、桜くん。これ美味しそうだね｣

｢えっ、ちょっと待ってください！｣

　桜からすばやくお菓子の箱を取り上げて、流澄は会計の前に飛び出した。

　支払いを済ませると、彼は庭に駆けて行った。

｢流澄さん、それ全部ひとりで食べたんですか……？｣

｢そうだけれど、どうかしたかい？｣

　桜が会計を済ませて庭に出ると、流澄はベンチに座ってお菓子を食べていた。

　箱に残っているのはニ袋。

　桜は彼の隣に腰を下ろすと、お土産を渡した。

｢これは叶麗夫妻に。割り勘でお願いしますね。それでこっちは往生さんに。子供でも食べやすそうなものを選びました｣

｢ありがとう｣

　お土産の箱を受け取ると、流澄はまたお菓子に手を伸ばした。

｢それ、僕もひとつもらっていいですか？｣

｢ううむ、まあいいか。お土産選んでもらったし｣

　桜は｢ありがとうございます｣と言って、お菓子を手に取った。それは流澄の好きなクッキーだった。

　包装には紅茶味と書いてある。

｢コーヒー派じゃないんですか？｣

｢お茶とお菓子は違うの！｣