探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 一 〜教師、文才を発揮する〜

　彼は普段通りに目覚めると、目をこすりながら居間に出た。

｢おはよ〜｣

｢おはようございます｣

　キッチンの桜が顔を上げた。彼はもう掃除を終わらせ、朝食の準備に取り掛かっていた。

｢はい、水です。よく眠れましたか？｣

｢ありがとう。いくらロングスリーパーと言えども、いつもよりも長く寝ると調子狂うねぇ｣

　桜からコップを受け取って水を飲むと、流澄は洗面台に向かった。冷たい水で顔を洗うと、目も頭も冴えてくる。

　流澄は昨夜のことを思い出した。

　謎の金髪の女性。気位が高く、あの絵画の価値をよく知る人物。

　考えられるのは、貴族や王族の類いだ。しかしそれらはいずれも、自ら盗みを実行するような勇気を持ち合わせてはいない。

　彼らは人を金で動かし、自らは安全な場所で朗報を待つのだ。

　護衛の魔法師まで連れ歩いていたのだから、彼女自身が出向く必要はなかったはずだ。

　となるとその女性は、自ら盗む程にその絵画に執着している、ということになる。

　それにはルーチェの歴史の長さに等しい価値がありますのよ！

　そう叫んだ彼女は、とても動揺していた。彼女はもしや、亡ルーチェ王国の――

｢流澄さーん、朝ごはんできましたよ｣

｢ああ、今行くよ｣

　前髪をかき揚げると、流澄は食卓に着いた。

｢そういえば怪盗東雲、今度は亡ルーチェ王国の絵画『青の間』を盗んだそうです！｣

　桜が興奮気味に言った。

　流澄はピーナツバターを塗ったパンにかじり付きながら、

｢ふふへほふほふ？｣

｢なんて？｣

　ちゃんと飲み込んでから、流澄は再び口を開いた。口の横に、ピーナツバターが付いていた。

｢ルーチェ王国って、いつ滅びたんだっけ｣

｢ええっと……、七年前ですかね？確か革命が起きて、城が焼かれて｣

｢王族は皆殺しにされた。そして煌陽帝国は、革命の激流に呑まれたルーチェに攻め入り、その領土を支配下に置くことになった｣

｢周辺国に遅れてまだ絶対王政を敷いていたから、民衆の反感が募っていたんですよね。煌陽帝国はその時、すでに立憲君主制になってましたし｣

　桜はおもむろに立ち上がると、ティッシュで流澄の口を拭いた。

｢ありがとう。元ルーチェ王国民が反発しないのは、自治を許されているからだろうね。民族の自治を許す、という懐の広さは、煌陽帝国がここまで大きくなれた理由のひとつだ｣

｢ルーチェの街は活気に溢れているって言いますもんね｣

　卵焼きを口に運びながら、桜が言う。

｢実は私、行ったことあるんだよ｣

｢へー、やっぱり活気溢れる商人の街ですか？｣

｢そうだね、港を行き交う商人たちは……｣

　流澄は長々とルーチェへの旅の話をした。ひとしきり語ると、流澄は笑った。

｢いつかふたりで行ってみないかい？｣

｢お金貯めないとですね｣

　朝食後、桜は用事があり職場に出掛けて行った。流澄は居間でひとり、新聞を読んでいた。

　大見出しには、『国境で子供ふたり攫われる』とあった。

｢また元ルーチェ王国民か。明らかにベルメール帝国が関与していると言うのに、警察、いや政府は何をしているんだろうね｣

　流澄は顎に手を当てて呟いた。

　ベルメール帝国は、煌陽帝国に匹敵する領土と軍事力を持つ国だ。

　煌陽帝国とは、元ルーチェ王国領で接している。現在両国の関係は良好で、貿易も盛んだ。

｢ベルメール帝国は出遅れて、煌陽帝国にルーチェを取られてしまった｣

　ベルメール帝国は、未だにルーチェを諦め切れていないのではないか。

　流澄はしばらく物思いにふけっていたが、ふいに時計を見上げると｢あ、床屋の予約をしていたんだった｣と慌てて下宿を出た。

　その日、流澄は浮気調査の依頼を終わらせた後、暇そうにしていた。

　翌朝は桜の仕事が休みで、朝からゆっくりしていた。

｢機嫌いいねぇ｣

｢そりゃそうですよ、休みですよ？｣

｢私は毎日仕事だけれどね｣

　毎日とは言っても、浮気調査を終わらせて暇をする日々である。

｢毎日頑張ってるご褒美に、ケーキ屋のバイトでもしたらどうですか？｣

｢賄いで売れ残ったケーキ食べたいなぁ｣

　桜は窓を開けると、郵便受けを確認しに行った。

｢えっ……？｣

　桜のすっとんきょうな声がして、流澄は｢どうしたのかい｣とソファの上で頭を動かした。

｢封筒が来てます｣

｢誰からだい？｣

｢こ、煌陽出版……｣

　大きな封筒と新聞を抱えて、桜は早足で居間に戻って来た。流澄は、封筒をまじまじと見つめた。

｢寿々木桜様。差出人は、確かに煌陽出版って書いてあるね｣

｢たぶん、この前応募した文芸大賞の結果だと思うんですけど……｣

　緊張した面持ちで、桜は封筒を開けた。流澄が興味しんしんに読み上げた。

｢ええっと、寿々木桜様。この度は煌陽文芸大賞へのご応募ありがとうございました。厳正な審査の結果、あなたの作品『探偵と教師の共同生活』が大賞に選ばれましたことを――｣

｢た、大賞?!それって一番ってこと、ですよね｣

　目を丸くして桜が言う。流澄は｢そうだね｣と微笑んだ。

｢賞金、賞金は確か……｣

｢百万円だ｣

　流澄が指で紙面を指した。

｢ふたりでルーチェにでも行こう。もう年度末で、どうせ君の雇用契約は切れるんだし｣

｢僕の金で旅行したいだけでしょう！でもまあ確かに、雇用契約は切れますね｣

　桜はごくりとつばをのみ込んだ。

｢分かりました、行きましょう｣

｢そう来なくちゃ！｣