探偵と教師の共同生活

警察からの協力依頼 十 〜ご令嬢救出作戦、成功〜

｢あんちゃん、取り引きしようぜ。こいつとそれを交換だ｣

｢桜くん、それを持って回れ右だ｣

　男は愉快そうに笑っている。流澄は肩で息をしていた。

　桜色の目が大きく揺れた。同居人を見捨てるか、令嬢を助けるか。

｢おら早く決めろよ、十、九、八……｣

　桜色の目が、緑の目を捉えた。彼の瞳はまた、流澄の口角が上がるのを見た。

｢ぐっ｣

　突然、男の胸の辺りが盛り上がり、刀の先が突き出した。辺りに鮮血が飛び散り、男はそのまま床に倒れた。

｢特注品だって言っただろう？｣

　いたずらをする子どものような笑みを浮かべ、流澄が言う。

　桜は慌てて彼に駆け寄った。

｢流澄さん、無茶しないでください!!下手したら死んでましたよ！早く止血しないと｣

｢すまないねぇ。だが、結果オーライだろう？｣

｢そんなに軽いものじゃありません！依頼も大事ですけど、もっと自分のことも大事にしてください!!｣

｢はいはい、分かったよ。いててて｣

　桜はシャツの袖を破くと、流澄の頭に巻いた。

｢絶対分かってませんよね！ああ、もう。なんでまたあれを使ったんですか！いつか本当に死にますよ!!｣

｢いてて。特注品って高いんだよ？使わないともったいないだろう｣

｢命削ってまで使わないでくださいよ！｣

｢私にも、魔力が少しでもあればよかったんだがね……。あいにくあれに頼らないと、魔術師とは戦えないんだ｣

　桜の言うあれ――流澄特注の短刀――は、とある研究機関の、まだ開発途上の試作品だ。

　研究の内容は、『一般人にも魔法が使えるようにすること』。魔道具とは違い、使用者が自在に操れるようにするのが目標だ。

　流澄はその実験台というわけだ。

　ここまでは、桜が流澄から聞いた内容である。

　しかしむろん、体への負担が大きいため、寿命が縮むという疑惑がある。実際に、流澄はこれを使うと、二週間ほど体調を崩す。

｢あの研究、いつか起訴してやりますよ!!｣

｢それは困るな｣

｢じゃあ使わないでください！｣

｢検討しとくよ｣

　わんわんわめく桜に、流澄は困ったように頬を緩めた。

　その様子を、柱の陰から見ている者がいた。

｢倒しちゃったぁ……。僕の出番なかったじゃん、どうしよ、手持ちぶさたで、でんかのところに帰るの……？｣

　それは今にも泣き出しそうな、童顔の男だった。

　しばらくして警察が駆けつけ、流澄は救護班に運ばれて行った。

｢魔法攻撃は受けていないから、魔法医じゃなくて大丈夫だよ｣としきりに言いいながら。

　白花姫は解放され、病院でことの顛末（てんまつ）を知らされた。

　獅子瓜が死亡したことを聞くと、｢しばらくひとりにしてくれますか｣と部屋にこもってしまった。

　親族のない犯罪者の骨は、丘の上の共同墓地に埋められる。そこは、不吉だ、とあまり人の寄らない場所になっていた。

　そこには大きな桜の木が生えていた。

　春になると、それは白い衣を羽織り、少しだけ頬を紅潮させて、静かに死者をとむらう。

｢賢里は、本当に田舎出身だと聞きました。家族の話はうそだったのでしょうけど、草花や鳥の話はきっと、心からのものだったはずです｣

　白花は語る。

｢よく騙されていたものだ、と嘲笑（あざわら）われるかもしれませんが、私は彼女の言葉を本気で信じていました。そうですね、全てうのみにしていましたから、半分は騙された、と言っていいでしょう。でも私は、彼女の言葉の全てが嘘だとは思っていません。だって｣

　風が吹き、白花の赤毛を揺らした。

｢故郷について語る賢里の目は、いつも輝いていましたから｣

　いつも真正面から受け止めていた、黄緑色の瞳。それは白花の目には、常に眩しく映っていたのだ。

｢静星さん、寿々木さん、今回はありがとうございました。お怪我をされているのですから、どうぞお帰りください。私はもう少しここに残ります｣

　白花の言葉に、霞も頷いた。

｢どういたしまして。では、これで失礼します｣

｢白花嬢も、お大事になさってください｣

　ふたりは白花に礼をして、きびすを返した。

｢組織なんかやめて、白花嬢に仕えていればよかったのに｣

　桜がぽつりと呟く。流澄は頭の包帯を触りながら、ため息をついた。

｢精神的に追いつめられているようだったからね。それに『あの方』というのへの執着も見られた｣

｢あの方……。親組織の長でしょうか｣

｢さあどうだろうね。今回、親組織の情報は何も掴めなかったから｣

｢構成員はことごとく呪死。傭兵に関しては、僕らの正当防衛が認められましたけど……｣

｢傭兵は何も知らされていなかっただろう。行李鞄の中身も知らなかったはずだ｣

｢白花嬢が狙われた理由は、財閥から高額の身代金を受け取るためだったんでしょうけど｣

｢高額の身代金ね……｣

　ごほごほと、流澄は咳き込んだ。特注品を使った影響が、まだ残っていた。

｢まだ病み上がりなんですから、無理はしないでくださいよ！｣

｢大丈夫だって｣

　夕日が、ふたりの影を伸ばしていた。