探偵と教師の共同生活

警察からの協力依頼 四 〜組織の魔の手〜

　そしてある日、事件は起きた。

　まだ日が昇りきらない頃、電話を取った桜が流澄を呼んだ。

｢鷺本さんからです｣

｢何だろうね、今行くよ｣

　流澄はあくびをしながらソファから立ち上がった。

｢もしもし鷺本くん、代わったよ――え？｣

　流澄は目を見開いた。

｢内通者が見つかった?!分かったすぐ行く｣

　流澄は受話器を置くと、自室に戻り羽織を羽織って出て来た。

｢内通者って、まさか誘拐組織の……｣

｢ああ、朝ご飯は外で適当に食べるよ。昼も外になりそうだから、叶麗夫人に伝えておいてくれ｣

｢分かりました。あの、これ｣

　桜が差し出したのは、袋入りの手作りクッキーだった。

｢小腹が空いた時に食べてください｣

｢ありがとう。行ってくるよ｣

｢おはよう｣

｢やっと来たか探偵｣

　白花邸は、警察関係者で混雑していた。

　鷺本は何やら決まり悪そうな顔をして、流澄を出迎えた。

｢口封じかい？｣

｢なぜ分かる。前と同じ類いのものだ｣

　鷺本はため息をついた。

｢君は顔に出やすいからね｣

　やれやれ、と首を振る流澄に、鷺本は顔をしかめた。

　流澄と鷺本は、爽鳩と話をしてから、早速容疑者の部屋に行った。

　容疑者は丘山という名の女中で、警備に確認を取らずに外出しており、怪しまれて取り調べを受けた。

　例の誘拐組織特有の呪いで死亡したため、内通者に違いないと見て、警察は屋敷内を捜索している。

　女中の部屋は屋根裏に集まっているが、丘山の部屋は最奥だった。

　廊下には大きな家具が出されていて、通るのに苦労した。

｢荷物は全部階下に下ろしたが、部屋に仕掛けがないか調べているところだ｣

｢仕掛けねぇ。そっちは警察に任せるよ｣

　警官数人で壁や床を調べている。流澄は部屋の中を一瞥して、下に戻った。

｢ごきげんよう、白花嬢｣

｢あらごきげんよう、静星さん｣

　白花は応接室にいた。

　容疑者は警備をすり抜けて外に出たのだ、屋敷内の安全性も疑われる。

　捜索が終わるまでは、白花は人が多い場所で待つことになっていた。

｢大変なことになりましたわね｣

｢差し当たり問題なのは、屋敷の警備ですね。欠陥があったとは思えないのですが、何しろ相手は魔術師もいる組織ですから｣

｢今になって怖くなってきました。心安らぐはずの家まで……｣

｢一刻も早くこの屋敷の安全を確認しないといけませんね｣

　流澄は集められた使用人たちに話を聞いた。

　丘山は、半年ほど前に入った女中で、仕事は可もなく不可もなく、人柄は真面目。

　ただ、屋敷の誰とも仕事以上の仲にはなろうとしなかったらしい。

　白花も同様のことを言っていた。

｢今日はご存知の通り、賢里の帰郷の日だったので、屋敷の者全員で見送ることになっていました。でも賢里が出て行く時、丘山さんはいませんでしたわ。早朝だったので、寝坊でもしたのかと思っていたのですが……｣

　よく光る宝石のネックレスを触りながら、彼女はそう答えたのだ。

　丘山は一体どうやって屋敷から抜け出したのだろう？

　流澄は警官たちに混じって、犯人の荷物を調べた。

　一本のペンに、流澄は違和感を覚えた。使われた形跡がほとんどないのだ。

　蓋を押さえながらペンを引き抜くと、紙切れが床に落ちた。

　ペン本体とカバーの間に、紙を隠せる隙間があったのだ。

｢精巧な作りだね。高そ〜｣

　部屋から出てきた手紙と、ペンに隠されていた紙切れの内容を照らし合わせると、学園祭の日に白花を誘拐する計画が判明した。

　使用人たちに確認すると、丘山は新聞を受け取る係をしていたという。

　丘山はこのペンを使い、外の仲間と連絡を取っていたのだろうか。

｢新聞配達員に確認を取る｣

｢口封じの呪いに関しては、慎重に頼むよ｣

　爽鳩は連絡係に指示を出し、新聞社に確認を取った。

　配達員の青年が取り調べを受けることになった。