探偵と教師の共同生活

警察からの協力依頼 三 〜お屋敷の人気者〜

　白花は流澄とのお茶の後、陰の護衛を承諾したらしい。

｢俺は選ばれなかったんだが……｣

｢そりゃあ、前回は全然陰の護衛になってなかったからねぇ｣

　返す言葉もない鷺本である。

　それから流澄は、捜査協力のために白花邸を何度も訪れた。

　客人としてではあるが、使用人の動きや、屋敷の様子を確認するためである。

　屋敷の中を調べながら、使用人たちと軽く立ち話をする、という具合である。

　壁や床に細工がされていないか、魔法がかけられていないか、念入りに確認する。

　警官を使わないのは、屋敷の者に対する、白花姫の配慮だ。

｢あ、山入端さーん｣

｢あら、静星さん。この前は差し入れありがとうね、ルームメイトさんにもよろしく言っといてね〜｣

　差し入れとは、桜手作りのお菓子のことである。

　桜にこのことを伝えると、

｢心に沁みるお言葉……！もっと精進します｣

｢楽しみだね｣

　褒められるとやる気が出るのが人間である。

　ある時流澄が白花邸を訪ねると、厨房から賑やかな笑い声がした。

　見ると、白花姫が女中たちに囲まれて、お菓子作りに励んでいる。

｢腕が疲れるわ、大変なのね｣

｢代わりますよ！｣

　そう言って白花からヘラを受け取ったのは、橙褐色の髪の女中だった。

｢すごいわ、職人技ね｣

　女中のヘラさばきに、白花は目を輝かせた。

　お菓子を作っている、というだけでいても立ってもいられなくなって、流澄は厨房に飛び込んだ。

｢ごきげんようお嬢様方、何を作っていらっしゃるんです？｣

｢あら、静星さん、ごきげんよう。ケーキですわ｣

　白花が答えた、その時だった。

　ピーピー、と音が鳴り、女中のひとりがオーブンに駆け寄った。

｢予熱が完了しました｣

｢はーい。では姫さま、これをそのまま型に流し込んでください｣

　橙褐色の髪の女中が、ヘラとボウルを白花に差し出す。

　白花は不器用な手付きで、液状の生地を型に流し込んだ。

｢残るわ｣

｢それはこうやって、ヘラでかき集めて……｣

　例の女中は慣れた手付きで、生地を集めて型に流し込んだ。

　底の空気を抜いたら、あとはオーブンで焼くだけだ。

｢あら美味しい｣

｢でしょでしょ、だって私たちこんなに頑張りましたもの｣

　白花は、ボウルに残った生地を、指で取って舐めた。

　女中たちは誇らしげにそれを見守る。

　流澄は、お菓子作りのこの一連の流れを、息を呑んで見ていた。

　こんなに忙しい作業を、桜はいつもやっているのか。

　しばらくすると、スポンジケーキが焼ける甘い匂いが漂ってきた。

　流澄は厨房を確認する、と言って居座っていた。

｢静星さん、お疲れ様です。あなたにも、よければ味見していただきたいのですが、焼けた後には冷まして、さらにクリームを塗るという作業がありますから、完成にはまだ何時間もかかります｣

｢全く問題ありませんよ。何しろこのお屋敷は広いですからね、まだ調べていない場所が沢山ありますので｣

　ケーキひと切れのために、流澄は何時間も屋敷で暇を潰したのである。

　ケーキを冷ます間、白花は庭に出て、例の女中と話をしていた。

｢春になると、色とりどりの花が咲くんです。特に綺麗なのは、燃えるような赤の花で……｣

　女中が夢中になって話すのを、白花は静かに頷いて聞いていた。

｢私も行ってみたいわ｣

｢いつかいらっしゃってください｣

　女中の言葉に、白花は大きく頷いた。

　流澄は今出て来たばかりのように、わざと足音を立てて彼らの前に出た。

｢私もお邪魔してよろしいでしょうか｣

｢まあ、静星さん。どうぞ｣

｢名探偵さんなら大歓迎です！｣

　女中の名は、獅子瓜（ししうり）賢里（かたり）というらしい。

　地方の出身で、地方に行ったことのない白花に、いつも地元の話をしているのだという。

｢名探偵さんもぜひいらしてくださいね、良質なバターで焼いたクッキーは、最高なんですよ！｣

　明るくて親しみやすく、おまけに厨房でもよく働く彼女は、屋敷の人気者だった。

｢獅子ちゃん、ちょっと来てちょうだい｣

｢はーい｣

　二階の窓から女中が顔を出している。

　｢すぐに戻りますね！｣と言うと、獅子瓜は屋敷の中に戻って行った。

｢賢里は人気者ですから、私がひとり占めするのは悪い気がしますね｣

｢ずいぶんと気を使っておられるのですね｣

｢お嬢様だから特別、という訳ではありませんから。それにあの子、二週間後には実家に帰るんです｣

　白花は膝の上の拳をぎゅっと握った。

｢私だけじゃなくて、屋敷の者全てとの思い出を作って欲しいと、そう思っています｣

｢きっと今日ケーキを焼いたことは、いい思い出になるでしょうね｣

　手作りのケーキは、甘くて優しい味がした。

　流澄は帰宅してから、桜にぽつりと言った。

｢私たちって、無期限で同居してるよね？｣

｢へ？急にどうしたんですか。僕の給料が上がらない限りは、こんな好条件な下宿でのひとり暮らしは、夢のまた夢ですね｣

｢次年度も非常勤だったよね｣

｢そうですけど、バカにしてます？｣