探偵と教師の共同生活

警察からの協力依頼 二 〜ご令嬢の気がかり〜

　それからすぐに、白花邸の警備は厳しくなった。

　使用人は、用件を確認しないと外出できなくなった。

　白花はそれを申し訳なく思っているようだった。

　ある日、流澄が駅に買い物に行くと、ばったり彼女に会った。

｢あら、静星さん。ごきげんよう｣

｢おや、白花嬢に霞くん。ごきげんよう｣

｢ごきげんよう｣

　霞は仏頂面だった。

｢静星さん、この後お時間ありますか？｣

｢ええ、はい｣

｢ではお茶でもどうでしょう｣

｢喜んで｣

　流澄は用事が済んだ後だったため、微笑んでそう答えた。

　駅を出てしばらく歩くと、洒落た外装の店に着いた。

　いかにも高級そうなカフェだ。

　店内を見回すと、富裕層の婦人らが歓談していた。

　三人は、大きな傘の付いたテラス席に座った。

　白花の肩の辺りに、艶のある赤毛が日に輝いている。霞は傘を彼女の方に傾けた。

｢ここは私の行き付けのお店なのですけど、ケーキがとても美味しいのです｣

｢それは聞き捨てならないですね。ちょうど口寂しくなっていたところなので｣

｢どうぞ、満足されるまで召し上がってください。急なお誘いですから、私が払いますわ｣

｢ではお言葉に甘えて｣

　流澄はちゃっかり、二十種のケーキとコーヒーを頼んだ。

　コーヒーは豆の種類まで細かく注文を付けた。

　対して霞はというと、ミルクティーを一杯頼んだだけで、白花が見かねてケーキをひとつ注文した。

　白花は定番の注文があるらしく、｢いつものを｣と給仕にひと言言い付けただけだった。

　それからは他愛のない世間話などをし、また誘拐組織の件についても少しばかり話した。

　流澄は運ばれてくるなり真っ先に、ショートケーキを頬張った。

　口の周りにクリームを付けているが、拭き取ってくれる人がいない。

　今回ばかりは自分で拭かねばと、流澄はナプキンを広げた。

　霞はケーキをひと口食べると、砂糖の箱を開けた。

｢か、霞くん……？｣

｢どうしたんだ、そんなに目を見開いて｣

　霞はミルクティーに、流澄が引くほどの量の砂糖を入れた。

　彼は甘いものを口に含むと、心なしか機嫌よく見えた。

　白花はふたりの様子に微笑みながら、ケーキを口に運んだ。

｢私は見ての通り、大きな財閥のひとり娘で、幼い頃から不自由なく暮らしてきました｣

　流澄のフォークの進み具合が落ち着いてきた頃、白花がぽつりと零した。

｢私がねだれば、父は何でもお与えくださいました。お金で揃えられるものは全て｣

　彼女は、自らの膝に視線を落とした。

｢ただひとつだけ、私に足りないものは、既にお察しでしょうが、友でした。大学に入るまで、私は同年代の人と接したことがありませんでしたわ。今私は、家庭教師についていた頃とは比べ物にならないくらい、楽しい日々を送らせていただいています。ただ最近、気にかかることがありまして。私が犯罪組織に狙われることで、友にも危害が及ぶことがありはしないかと、心配なのです。この場所を永久に失うことになりはしないかと、怖いのです｣

　白花は顔を上げて、流澄の緑の瞳を真っ直ぐ見据えた。

｢どうか屋敷の外の者には、このことは内緒にしていてくださいませんか｣

　澄んだ黄色い瞳に、彼は微笑で答えた。

｢もちろんです。情報の拡散はいらぬ混乱を招くこともありますからね。それは警察も分かっていますよ。ね、霞くん｣

｢ええ｣

　霞は、流澄と顔を見合わせて頷いた。

｢ありがとうございます。いつも周りに迷惑をかけてばかりで、情けないですわ｣

｢あなたが今、周りに迷惑をかけたくないと思っておられるのなら、まずはどうか、ご自分の身の安全に気を使ってください｣

｢そう、ですわね。周りのことを心配している場合ではありませんでしたわ。組織の一番の狙いは私ですもの｣

　白花は顔を赤くして言った。その時だった。

｢あっ｣

　流澄の顎を、茶色の液体が伝った。コーヒーだ。

｢まあ｣

｢失礼、拭くものを頼む｣

　霞が給仕を呼んだ。

　白花は、ポケットからハンカチを取り出しながら立ち上がると、左手を伸ばして彼の顎を拭いた。

｢失礼いたしました。汚してしまったハンカチは後日新しいのをお渡しします｣

｢それはどうかお気になさらず。それよりもあなたのシャツの方が気になりますわ。茶色いシミが……｣

｢新しいのを買えばいいので大丈夫ですよ｣

　給仕の持ってきた布で首から襟を拭いたが、シャツに茶色いシミができてしまった。

　流澄は桜に怒られる、と思った。

｢今日はありがとうございました。美味しかったです｣

｢いえ、こちらこそ。今度は寿々木さんもご一緒しましょう｣

　やがて三人は解散した。もちろん会計は全て白花持ちだ。

　あんなに無作法な様子を見ても、彼女は呆れている素振りを見せなかった。

　財閥の令嬢として、まさに完璧な態度。

　流澄でさえ、彼女の内心を測ることができずにいたほどだ。