探偵と教師の共同生活

依頼人はご令嬢 三 〜犯人は気弱な男？〜

　桜は昼食を済ませると、すぐに出勤して行った。

　流澄はあくびをすると、通りに出た。

　太陽が、頭上で照り輝く頃。

　手元を見ると、指輪は青色に光っていた。

　これは、発信機から一番遠いことを示す色だ。

｢うーむ、午後から買い物と言っていたから、そろそろ昼食をとる頃かなぁ。それにしても｣

　流澄は、霞のかたくなな態度を思い出していた。

　彼は、自分に利益のある取引は拒んだのに、位置特定魔道具の携帯は快く引き受けた。

　流澄が霞に利益を与える理由もないが、逆に害する理由もない。霞のかたくなさは少し不自然だった。

｢守護通りまでは、汽車で十分くらいだね｣

　腕時計を見ると、午後一時を回っていた。流澄は汽車に乗って、守護通りまで行った。

　守護は、首都内でも特に人の多い地区で、手頃な価格帯の店から高級ブランド店まで、様々な店が立ち並ぶ都会だ。

　専制君主制だった頃に貴族の御用達だった、そんな老舗もある。

　流澄はまた指輪を確認した。

　今度は、二番目に近い色、黄色に光っている。

｢白花嬢は、派手なアクセサリーには興味がないみたいだったからね。そうだな、もう少し落ち着いたデザインのブランドは……｣

　流澄が、白花の行きそうな店を探して歩いていた時だった。

　指輪が赤色に光った。

｢ビンゴだね｣

　彼は、目の前の店の看板を見上げた。

　知らないブランド名だったが、ショーウィンドウを見ると、小ぶりなアクセサリーが並んでいる。

　その奥に、ガラスを通して女性客の姿が見えた。

　赤毛を首元でまとめているのは、白花姫だ。扉側には、霞の姿も見える。

　流澄は、入店は控えて外で待っていた。

　四十分ほどして、白花と霞は紙袋を提げて出て来た。

　流澄は、怪しい人がいないか、柱の影で目を光らせていた。

｢人混みでも視線に気付くくらいだから、加害者は相当近くで彼女を見ているはずだ｣

　犯人に接触するには、白花の近くにいないといけない。

　流澄は通りを早足で進んだ。

　白花は、今度は服屋に入った。

　ショーウィンドウには、上品なデザインのドレスが並んでいる。

　流澄は、隣の和菓子屋を覗いてため息をついた。

｢少し高いのは気にならないんだけど、こんなに混んでるとね……｣

　ブランド店はそこまで混まないが、少し価格帯の低い飲食店などは、行列ができている。

｢おやつの時間が近付いてきている｣

　流澄はお腹の辺りをさすり、ふと思い出したように上着の内ポケットを探った。

　茶色い包みが出て来た。それを開くと、クッキーが五枚顔を出した。

｢桜に感謝しなきゃ｣

　これは一週間ほど前に、桜が焼いたものだ。

　仕事のお供に、と携帯していたのを忘れていた。

　クッキーを大事に食べながら、流澄は一時間半も待った、とはならず、彼は五分でクッキーを食べ切り、ついには隣の和菓子屋の列に並んでしまった。

　白花と霞が店から出て来たのは、彼がもなかを食べている最中だった。

｢あ、次はどの店に――｣

　流澄が、口の端に付いたもなかの欠片を、指で取った時だった。

　道向かいからこちらに渡って来る者が、彼の目に留まった。

　黒いコートを着た男だった。

　白花は、脇に寄せてあった馬車に声を掛けた。

　男は馬車の横を通ると、流澄のそばの建物の影に入った。

　流澄は、もなかを飲み込んだ。

｢うん、美味しいね。桜の分も買っといて正解だ。さて……｣

　流澄は紙袋を抱えたまま、男の死角に入るようにして近付いた。

　白花は、不安げな顔で辺りを見回したが、そのまま馬車に乗り込んだ。

｢やあ、君｣

　流澄は男に声を掛けた。男は顔を上げると後ずさった。

｢今、白花嬢のことを見ていたよね？ああ、私は彼女から依頼を受けた探偵だよ。話があるから一緒に来てもらえな――｣

　言い終わらないうちに、男はひらりと踵（きびす）を返して逃げ出した。

　流澄は紙袋を片手に走り出した。男を追いかけて、彼は細い路地をいくつか曲がった。

｢桜がいれば、すぐに捕まえられるんだけどなぁ――。まあ私ひとりでも何とかなるし！｣

　流澄は全速力で走るが、男に追い付けない。

　しかし彼は、男が大通りを目指していることを知っていた。

　先回りして守護通りに出ると、男はちょうど目の前の路地から飛び出して来た。

｢一緒に来てもらおうか｣

｢お、俺は何もしてない……！｣

　男は怯えた様子で壁に手をついた。

｢じゃあ逃げる必要なんてないよね｣

　流澄が不敵な笑みを浮かべて見返すと、男は諦めたように大人しく付いてきた。

　流澄は下宿に戻ると、男を座らせてキッチンに向かった。

　紙袋はカウンターに置いた。

｢コーヒー派？紅茶派？｣

　男は口を開きかけて閉じた。

　彼は落ち着かない様子で、しきりに手を組みかえている。

　流澄は、ドリッパーの上でフィルターを広げると、そこにコーヒーの粉を入れた。

｢ま、どっちにしろ私はコーヒーしか淹れられないから、紅茶派でも我慢してよね、刑事さん｣

　男は目を見開いて顔を上げた。