探偵と教師の共同生活

依頼人はご令嬢 二 〜かたくなな用心棒〜

　二日後、流澄はふらふらとどこかへ出かけて行った。

　前日の、依頼のことを忘れたような過ごし方とは、打って変わってだ。

　どこへ行くとも告げずに、流澄は機嫌良さそうに家を出た。

　カランカラン

　呼び鈴の音と共に、流澄の黒髪が軽く揺れた。

　彼は店内を見渡すと、奥の方に銀髪を見つけて近付いた。

　ここは、流澄の下宿から歩いて五分のところにあるカフェだ。

　若い層に人気があり、店内は騒がしくしている。

｢やあ、二日ぶりだね｣

｢……｣

　銀髪の男、霞は不機嫌そうな顔をしていた。

　流澄は、名刺の裏のメモで彼を呼び出したのだ。

　流澄は彼の前に腰かけ、呼び鈴を鳴らした。

｢コーヒーを一杯｣

｢……紅茶を一杯｣

　店員は、｢かしこまりました｣と言って店の奥に戻って行った。

　流澄は、しばらく霞の顔を無言で見つめていた。

｢君は、ストーカーの件で用心棒として雇われたんだよね｣

｢ああ｣

　霞は、感情の籠らない低い声で答えた。

｢それでは心底困っているだろうね。私が事件を解決してしまったら、君は解雇されるかもしれない｣

｢何が言いたい｣

　霞の灰色の瞳が、流澄の顔を鋭く捉えた。

　その時、横合いから手が伸びてきて、コーヒーと紅茶のカップが置かれた。

　流澄はコーヒーをすすった。

｢取引をしよう。私の指示通りに動き、君が事件を解決する。こちらはお嬢様のお小遣いで十分なのでね。財閥からの謝礼は君が受け取るといい｣

　霞は目を見開き、カップを取ろうとしていた手を止めた。

｢私があなたの推理を利用して事件を解決する？あなたに利点があるとは思えない｣

｢利点はないが、欠点を補える。白花嬢は、探偵を頼ったことをお父上に知られたくないと言っていた。私が表立って事件解決に乗り出せば、自ずと彼の耳に入るだろう。それでは彼女の提示した、父には知られずに調査する、という条件が達成できない。それでは契約をこちらが破ったことになる。つまり私は報酬をもらうことができない｣

｢しかし、財閥から謝礼が｣

｢財閥からの謝礼は、確かにお嬢様のお小遣いより何倍も大きいだろう。しかし依頼人との契約を破るのは、私の主義に反する｣

　流澄は顔をしかめてため息をついた。

　依頼人との契約を遵守（じゅんしゅ）するのは、信頼を得るのに最も単純かつ有効な手段だ。

｢なるほど。あなたにとっては、名声よりも主義が大事か｣

｢この事業を続けるには、評判が大事だもの｣

　流澄は、緑の目を細めて軽く笑った。

｢あと三日あれば解決できる。どうだい？｣

　霞は真剣な顔で、少しの間思案していた。

｢残念だが、断る｣

｢……なぜ｣

　流澄は目を見開いた。

｢私はあなたの言葉を、完全に信じてはいない。少しでも偽りの可能性があるのなら、リスクを冒すことはしたくない｣

　霞の灰色のそれは、真っ直ぐに流澄の瞳を見据えた。

　流澄は、ふっとため息をついて肩をすくめた。

｢仕方ないね。君の言うことにも一理ある。私は君に、信用に足る人物だということを証明できていない。取引不成立、ということだね。じゃあこれ｣

　流澄は、金属製のボタンを霞に渡した。

｢これは……。位置特定魔道具の発信機｣

｢そう。その発信機の位置を見ながら、私が被害者及び加害者を尾行する。これくらいの協力はしてもらわないと｣

｢分かった。常に携帯しておこう｣

　位置特定魔道具。

　警察なども使う、発信機と受信機が対になっている魔道具だ。

　発信機はボタン型で、携帯しやすい。

　受信機は指輪型で、発信機からの距離によって、三色に光る仕組みになっている。

｢白花嬢は、今日は午前は授業、午後は守護通りで買い物だ。では、私はこの後仕事があるので｣

　霞は、銀髪をかき上げて立ち上がると、店を出て行った。

　流澄は、自らストーカー事件を解決しないといけなくなった。

｢惜しかったなぁ……｣

　流澄はコーヒーをもう一杯飲んでから帰った。

　流澄が下宿に戻ると、桜は居間にはいなかった。

　午後の授業の準備をしているのだろう。

｢つまらないなぁ。探偵のいろはを教えて上げようと思ったのに｣

　彼はそう呟くと、黒髪を乱暴にかき上げてソファに身を沈めた。

　少しすると、階下から優しい匂いが漂ってきた。

｢叶麗夫人が昼食を作り始めたみたいだ｣

　ふいに、ぐうう、と彼の腹が鳴った。

　しばらくして、階下から、叶麗夫人の声がした。

｢静星さん、寿々木さん。そろそろお昼休憩にしてはどうですか？昼食の方はできましたよ｣

　流澄は桜を部屋に呼びに行った。

　食卓には、シチューとサラダが並んでいた。

　シチューは白くて滑らかで、優しい匂いがした。

　緑のサラダは、トマトで朱が添えられていた。

｢これぞまさに、家庭料理のホテルランチ級！午後も頑張れそうです｣

｢私も、午後は仕事があるんだよね｣

｢あら、それなら、おふたりとも腹ごしらえは大事ですわね｣

　夫人は終始にこにこしていた。

　彼女はいつも、柔和な雰囲気を醸し出している。

｢もう少しだったんだよ、ほんとに。霞くんがあんなに疑り深くなければ、すぐに落とせたのに！｣

｢それは災難でしたね｣

　肉を口に入れて、流澄がわめく。

　桜はじゃがいもを掬いながら答えた。

　叶麗夫人は、仕事のことと勘付いて奥に下がった。

｢別にひとりでできない訳じゃないけどさ。白花財閥の会長ひとりの目を欺くことなんて朝飯前だけど、こっちはあえて取引してあげようとしてるの！なのに、一旦肯定してからやっぱり断るだなんて、ひどい思わせぶりだよ｣

　流澄はぶつぶつと文句を垂れる。

　桜ははいはい、と聞き流しつつ、ちらりと流澄の口元を見やった。

｢また口についてますよ｣

｢ん？ああ、すまない｣

　シチューのルーが、口の端についていた。

　それを拭い取ると、桜は尋ねた。

｢それで、あてにしていた取引は不成立でしたけど、ひとりでやるとしてどうするんですか？ほんとにあと四日で足りるんですか？｣

｢なんだい、私を疑ってるのかい？私は嘘はつかないよ。絶対にあと四日では解決するさ｣

｢信じてますよ、名探偵｣