第2話
帰宅してすぐにシャワーを浴びた。髪も体も丁寧に洗い、ようやく人混み臭のようなものが消えたような気がする。最後に薔薇の香りの湯船に浸かりホッと息を吐く。
浴室から出ると、いつものようにバスタオルを広げたアキラくんが待ち構えていた。僕が近づく前に全身をモフモフのタオルで包まれる。それだけでほとんどの水分がなくなるのだから、よほど吸水性に優れたタオルに違いない。
（向こうとは随分違うな）
小さい頃、僕はヨーロッパと呼ばれる地域に住んでいた。父上の故郷があの辺りで、今も両親と兄たちが住んでいる。向こうでのお風呂事情は最悪で、水の硬度のせいか髪はきしんで肌も荒れ放題だった。
（だから母上の故郷であるこの島国に住むことにしたんだ）
この島国には温泉がたくさんある。僕は温泉が大好きだ。箱根、草津、熱海はもちろん、ひとっ飛びに九州に行って湯布院や黒川、嬉野、それに砂風呂というものにも入ってみたい。
（アキラくんが温泉好きでよかった）
おかげで一緒に旅を楽しむこともできる。
「はい、湯冷めしないように羽織って」
タオルと同じくらいフカフカのバスローブを着ると鏡の前に座らされた。背後に立ったアキラくんが丁寧にドライヤーで髪を乾かし始める。
「おうちゃんの髪、いつも艶々だね」
「ただの黒髪だぞ」
「俺みたいな天パーじゃないしすべすべだし、手入れし甲斐があるよ」
ドライヤーの風で舞う自分の黒髪を見て、それから鏡に映るアキラくんを見た。アキラくんは僕と同じ黒目ながら髪はフワッとした茶色だ。僕としてはアキラくんのような髪のほうが好きなんだが、好みは人それぞれということなのだろう。
（僕もアキラくんみたいな逞しい体がよかったな）
せめて背丈だけでもアキラくんと同じくらいがよかった。そう思って何十年も経ったが僕は小柄なままだ。栄養が足りていないからだろうが、だからこそ逞しいアキラくんに憧れた。
（それも今夜できっと変わる）
アキラくんに噛まれれば僕はきっと生まれ変われる。
「はい、終了。さぁ、ご飯にしよう」
鏡の向こう側で微笑むアキラくんの顔に、心臓がトクンと跳ねた。
広く薄暗い食堂は伝統的なロウソクが灯され、僕の席にはワイングラスが、アキラくんの席には大きなステーキと大好物のトマトサラダが並んでいる。
「今夜はドイツか」
ワイングラスの横に“ドイツ産”と書かれたメモが置いてあった。
「ドイツって、一番目のお兄さんが住んでるところだよね？」
「あぁ。二十年ほどドイツにいるな。……随分と若い香りがする」
グラスを満たしている赤色の液体からは新芽のような若い香りがした。クンと鼻を鳴らしたアキラくんも「たしかに随分と若い香りがするね」と口にする。
「そのくらいの年齢しか該当する血の持ち主がいないってことかもね」
「嘆かわしい限りだな」
それでも口にできるものが手に入るだけ良しとするべきか。僕は重度の食物アレルギーだ。長い歴史を持つ我が
（口にできる血が“処女”かつ“信者であること”が条件とはな）
僕はこの二つを満たした人間の血しか口にすることができない。これは血を糧に生きる僕にとって大きな足枷だった。
（まったく、どんなアレルギーなんだか）
処女の血というのは一族的にわからなくはない。しかし“信者であること”という条件には家族の誰もが驚いた。
信者とは唯一の神を信じる者たちの総称で、彼らは
検査結果に父上は「なんということだ」と天を仰ぎ、母上は「神の思し召しだ」と笑った。一番目の兄は「もう少し調べたほうがいい」と言ったが、二番目の兄が「世界一数の多い信者でよかったじゃないか」と言ったことで僕の食事内容は決定した。
「最近は処女を探すのが一番手間取るんだそうだ」
「そのうち赤ん坊くらいしかいなくなったりしてね」
「さすがにそれはないだろう。……ないと願いたい」
さすがに赤児の血を口にしたいとは思わない。人間から化け物と呼ばれる僕でもそのくらいの良心はある。
「でもよかったね。人間の技術が飛躍的に進歩したおかげで、こうして世界中からおうちゃんでも口にできる血を集めることができるわけだし」
「献血した人間には研究への貢献として謝礼金を支払っている。それに莫大な研究資金を出しているのは僕たちだ。人間たちの医学にも役立っている」
「世界中に研究所を作るって聞いたときは驚いたけど、さすがおうちゃんのお兄さんたちだなぁ」
「あの人たちは暇を持て余しているんだ。無駄に知識欲もあって使い道に困っていたくらいだから、ちょうどいい」
それどころか研究ついでに好みの人間を見つけては体の関係を持っている人たちだ。
（僕は兄たちとは違う。アキラくんさえいてくれればいい）
今夜こそ絶対に噛ませてみせる。改めて決意しながらワイングラスに口を付け、ゆっくりと傾けた。慣れ親しんだ味が舌に広がり喉の奥へと滑り落ちる。これがこの体での最後の晩餐予定だ。噛まれた後はどんな味わいに変わるのだろう。
（……ちゃんと噛んでくれるだろうか）
アキラくんは、僕が生まれたときに護衛として付き従うことを命じられた従者だ。これは僕たち一族とアキラくんたち一族との古い盟約に基づいた関係でもある。でも僕はアキラくんに恋をした。アキラくんも僕を好きだと言ってくれている。それなのに最後の一歩を踏み出そうとしない。
アキラくんはその命が尽きるまで僕を護る存在だ。でも、僕はそれだけでは物足りなかった。僕はもっと深くアキラくんと繋がりたい。だからアキラくんに噛まれたい。純血の
（今夜こそ絶対に噛ませる。絶対にだ）
食事が終わり夜の闇が深くなった頃、いつもどおり寝室に入った。いつもと違うのはベッドにアキラくんを座らせていることだ。
「本当に噛んでいいの？」
アキラくんの言葉にムッとし、正面に座った。
「おうちゃんの人生に関わることだし、そもそも何が起きるかわからない」
「僕はとっくの昔に覚悟を決めている」
「まぁ、おうちゃんがそう言うなら……」
そう言いながらもアキラくんの黒目は迷うように動いていた。優しいアキラくんは大好きだが、こういうときはビシッと決めてほしい。
「いい加減アキラくんも覚悟を決めろ」
聖なる夜は
だから僕は今日という日を選んだ。ずっと前から聖なる夜に噛まれることを望んできた。この日なら
「まさか今回も噛まないつもりか？ 僕がどのくらい待っていると思うんだ？ いくら寿命の長い
父上はまだ早いと言うがそんなことはない。父上こそ二十歳になったばかりの母上をさっさと攫ったじゃないか。そのとき母上の一族と危うく戦争になりかけたことは有名な話だ。それに比べ五十年以上待っている僕は辛抱強い。
「アキラくん」
少し強めに呼ぶと、ようやくアキラくんの黒目がキリッとした。
「たとえ純血の俺が噛んでも、始祖の血を引くおうちゃんが
「始祖の血を引く
「まぁ、たしかにそうなんだけど……」
アキラくんの指が優しく僕の頬に触れた。
「なんだ、ほかにまだ何かあるのか？」
「そもそもおうちゃんのほうが上位種なんだから、命に関わるような大変なことにはならないと思う」
「じゃあ問題ないだろう」
頬に触れている指から迷いを感じた。まったく、相変わらずアキラくんは僕に関することになると底抜けの心配性だ。
「問題ないなら早く噛め。今年こそアキラくんに噛んでもらうのだと母上にも話をしてある。母上からは『よかったな』と返事をいただいたぞ」
「あー……じゃあ、いいのか」
「いいもなにも、僕自身がいいと言っているんだ」
だからグダグダ言うな。そもそも何年このやり取りをくり返してきたと思うんだ。
「わかったのなら、さっさと噛め」
パジャマのボタンを外し、うなじがよく見えるようにグイッと襟を引き下ろした。肩が冷えるが、こうでもしなければ噛んでもらえないと思いさらに引っ張り下ろす。それを見たアキラくんが目元を右手で覆いながらため息をついた。その姿にどうしようもなく腹が立った。
「いい加減にしろ。覚悟を決めてさっさと噛むんだ！」
ずいっと身を乗り出しアキラくんの膝に両手を置いた。そうしてグイッと首を差し出す。
「いいから噛め」
僕の言葉にアキラくんがため息をついた。
「念のため確認しておくけど、噛んだら本当に後戻りできないからね？ それに噛まれるだけじゃ
何が言いたいのかわからないが、今さら知らないとも言えず「早く噛め」とだけ口にした。
「まぁ、お母上が許可をくれたのならいいか」
何かを囁いたアキラくんが僕のうなじにキスをした。その感触にふるりと震えると、珍しく乱暴な仕草で僕をベッドに組み敷く。驚いて見上げたアキラくんの顔はまさに雄といった表情で、僕は「ようやくだ」と胸を高鳴らせた。
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