聖なる夜の片隅で

第1話

「きゃぁっ！」

　長いエスカレーターで女性が足を踏み外した。すぐさま体格のいい長身の男が僕の前に躍り出る。そうして待ち構えたところで落ちてきた女性を見事にキャッチした。

「アキラくん、ナイスキャッチだ」

　パチパチと手を叩いて褒めると、つられたように周りからも拍手がわき起こった。

「大丈夫？」

　立たせながらアキラくんが女性に声をかける。

「はいっ。あの、ありがとうございます……っ」

「大きな荷物を持った人が多いから気をつけて」

「は、はい……っ」

　女性は右側を駆け上がる男性の荷物が当たり足を踏み外した。女性自身も大きな荷物を持っていたため踏ん張ることができなかったのだろう。そうして落ちてきたところをアキラくんがキャッチした。体が大きくて力も強いアキラくんじゃなければ大怪我をしていたに違いない。

「やれやれ。どうしてエスカレーターの片側を空けて乗るんだろうな。だから今みたいなことが起きる」

「おかしな慣習ほどなくならないものだよ」

　助けた女性の視線を感じながらエスカレーターに乗った。

「この前も足を踏み外した女性を支えただろう？　そのあと女性がアキラくんに見惚れるまでがワンセットだ」

「そうだったかな」

　先ほどの女性もアキラくんを見た途端に頬を赤らめた。なんなら「お礼にお茶でもどうですか」と言わんばかりの表情だった。

「おうちゃん、もしかして機嫌が悪い？」

「別に。それにおうちゃんなんて呼ぶな。僕の名前は桜士郎（おうしろう）だ」

「そう呼んだら怒るくせに」

「この時代にそぐわない名前は変に目立って嫌なんだ」

「じゃあ、やっぱりおうちゃんだ」

　アキラくんの言葉にハァとため息をつきながらエスカレーターを下りた。そうして歩き出したところでブーツにコツンと何かがぶつかる。どうやらすれ違ったキャリーケースが当たったらしい。

「おうちゃん」

　アキラくんの手が僕の右手を掴んだ。そのまま隣においでと言うように引き寄せる。

「俺の隣にいれば誰にもぶつからないよ」

「アキラくんくらい大きいと相手が避けてくれるだろうからな」

「俺、便利でしょ？」

　チラッと隣を見ると、真っ黒な優しい目が僕を見下ろしていた。

　世の中はクリスマスということでどこもかしこも大賑わいだ。いつもならこんな人混みに出かけようなんて思わない。それでも今年は特別だからと、アキラくんと連れ立って大きな街にやって来た。

　ふと鏡のように磨かれたショウウインドウを見た。そこに映るアキラくんは相変わらずいい体つきで、そのせいか誰もがぶつからないように避けていく。しかし甘い顔立ちは女性の視線を集めるようで、そんな女性を見るたびに僕は眉をひそめた。

　アキラくんはどんな人混みでも頭一つ分飛び出るほど大きい。肩ほどしかない僕とは大違いだ。たしかに便利だとは思うけれど、僕以外の視線を集めるのはいただけない。

「今日のおうちゃんも可愛いよ？」

「急に何を言い出すんだ」

「じっと見てるから可愛い自分を確かめてるのかと思って」

「誰がそんな恥ずかしいことをするか」

「俺が選んだコートも帽子も似合ってるし、今日は一段と可愛いと思うんだけどなぁ」

　アキラくんの言葉に、もう一度ショウウインドウを見た。コートはアキラくん一押しの薄桃色で、袖口と裾には真っ白でフワフワなファーがついている。そこにモフモフのマフラーとお揃いの真っ赤な帽子はたしかに可愛い。

（寒いのにどうして短パンなんだと思ったが、バランス的にはこれが正解なんだろう）

　ロングブーツと尻が隠れるくらいのコート丈を考えると、この短さがベストな選択だと僕にもわかる。やや女性っぽく見えなくもないが、ずっと僕の隣にいるアキラくんの見立てだから完璧なほど可愛かった。

「まぁ、可愛いとは思う」

　歩きながらぽつりと感想を述べる。

「おうちゃんは可愛いのが好きだもんね」

　それは違う。正確にはアキラくんが可愛いと言ってくれるものが好きなだけだ。だから服も小物も部屋着もパジャマも、アキラくんが選んだものしか身につけない。

「やっぱりここも満席だ」

　アキラくんの声に、いつの間にか目的地に着いていたことに気がついた。店内は見ているだけで酔いそうなくらいの人で溢れ返っている。

「別に店内じゃなくてもいいぞ」

　歩行者専用の通り沿いだからか、花壇に座って飲んでいる人間たちも多い。

「たまにはそういうデートもいいか。ちょっと待ってて、買って来るから」

　アキラくんが店内に入るのを見送った僕は、テラス席から少し離れた花壇の前に移動した。そうしてアキラくんが口にした「デート」という言葉を噛み締める。

　僕とアキラくんは恋人というわけじゃない。だからさっきのセリフが言葉のあやだということはわかっている。それでもデートと言われると嬉しかった。アキラくんは護衛契約で僕から離れられないのだとわかっていても、デートという言葉に胸がときめく。

　僕はデートがしたくて街に出てきた。でもアキラくんには話していない。それなのにデートだと言ってくれたことに口元がにやけた。人混みに酔ったことなど忘れ、「ふふっ」と笑いながら少し高さのある花壇のへりに座ってアキラくんを待つ。

（今年こそは噛んでもらうんだ）

　アキラくんとは主従関係だが、僕は彼が大好きだ。アキラくんだって主以上に思っていると言ってくれている。それなのに恋人に……つがいになるための“噛む”ことをしようとしない。

（今夜こそ絶対に噛ませてみせる）

　クリスマスは僕たちにとっても特別な日だ。「今夜こそは」と決意しながら通り過ぎる人間たちを眺めた。

「ねぇ、一人？」

　視線を向けると若い男性が二人立っていた。年は十代後半か二十代に入ったくらいだろうか。

「一人なら一緒に遊ばない？」

「ご飯とかお茶とか、それともカラオケにする？」

　口調からしてこういうことに手慣れているんだろう。

（その割には性差を見誤っているがな）

　最近の人間たちは性差を気にしなくなったとは聞いていたが、それにしてもこの僕に声をかけるとは恐れ知らずだ。

「ね、暖かいところに行こうよ」

　そう言いながら一人が目の前にしゃがみ込んだ。顔の造作は悪くないがアキラくんよりずっと下だ。そう判断したところで「気安く声をかけるな」と口にする。

「はぁ？」

「え？　なに、きみそういう系？」

　そういう系とはどういう系だ。言いたいことがあるなら、きちんとした言葉で説明しろ。

「おまえらごときが声をかけてよい相手ではないということだ」

「な……！」

「調子に乗っ……」

　喚く男の目を見ると声がピタリと止まった。隣で眉を吊り上げていた男もピタリと動きを止める。

「疾（と）く往（い）ね」

　僕の言葉に二人ともフラフラと離れて行った。

「無礼者が」

「本当だよ。おうちゃんに気安く声をかけるなんてとんでもない人間たちだね」

　振り返ると両手に紙コップを持ったアキラくんが立っていた。

「お待たせ。声をかけてきたのはあの二人だけ？」

「うん」

「ま、二人くらいなら許してやるか」

　隣に座ったアキラくんから紙コップを一つ受け取る。くんと嗅ぐと甘い香りがした。

「これは？」

「ええと、なんとかホワイトチョコ……だったかな」

「それじゃ何か全然わからない」

「季節限定って書いてあったからクリスマス用だと思うよ」

　ひと口飲むとホワイトチョコの甘さが口に広がった。

（なかなかよい味わいだ）

　こうした人間の食べ物が僕の栄養になることはない。それでも口にするのは、人間が作り出す嗜好品の味わいが好きだからだ。

「この後どうする？」

「もう人混みはうんざりだ」

「じゃあ帰ろうか」

　アキラくんの言葉にコクリと頷く。

「帰りは手、繋いでおこうね」

「なぜだ？」

「俺とくっついていれば誰もぶつからないし、無礼な奴に声をかけられることもないから」

　たしかにそのとおりだ。だからと言って、わざわざ手を繋ぐ必要があるんだろうか。

（そうか、デートだからか）

　デートは手を繋ぐものだ。それなら手を繋ぐのが正しい。

「俺、いろいろと便利でしょ」

　優しく笑う顔を見て、それからホワイトチョコ味のコーヒーをひと口飲む。気のせいか、先ほどよりもずっと甘く感じた。