ヤクいサイバーパンクと世界に一人だけの少女

第36話

　あの炎を受けて、ほんの少しも皮膚にダメージを受けていない。

「お返しだ」

　ボスがルートヴィヒに手をかざすと、手のひらからルートヴィヒのものよりも強い炎が吹き出した。

　ルートヴィヒは炎に包まれ絶叫した。床を転げ回るが火が消える様子はない。ルートヴィヒはマフィアたちの死体に飛び込んだ。ようやく火が消えたとき、ルートヴィヒの皮膚は表面がどろどろに溶けていた。その姿を見て、ボスは大笑いした。

「炎はお前だけのものじゃあないんだよ」

　満足気に吐き捨てるボスの後ろで銃声がした。ルーカスだ。ボスに向かってショットガンを打ち込んだ。

　しかし、ボスの皮膚に傷ひとつつけられない。

「おいおいルーカスぅ。随分な挨拶だなあ」

　ボスはルーカスに向かって拳を振り下ろす。すんでのところで躱したが、ほんの一瞬前までルーカスがいた床に大穴が空いた。

「まさか」

　思わず声が出てしまった。

　まさか、ボスはーー。

「気付いたか？」

　振り返ると、ボスの体から禍々しい殺気が放たれる。

　躱せないーー。

　本能が白旗を上げた。私は死を覚悟し、その場に座り込んだ。

「おいおい、情けないな」

　急速に殺気がしぼむ。

「俺が今、刀を持っていなくてよかったな」

　ボスがゆっくり歩いてきて、私の肩を叩く。肩が砕けるかと思った。

　間違いない。ボスはーー。

「俺は四天王全員の技を使えるんだ。いや、違うな。俺が使える技を、あいつらに一つずつ分け与えてやったんだ。これだけは別だけどね」

　ボスがルートヴィヒ、武蔵を順番に指差す。そして、最後にルーカス。

　ボスは指さしたまま、その腕を外す。そこには、ルーカスと同じ銃身がついていた。

「この荷電粒子砲は面白そうだからルーカスのマネをしてつけたんだ」

「まさか……」

「なんだ、お前たち知らなかったのか。ルーカスも四天王の一人だ」

　私とミシェルは驚いてルーカスを見た。ルーカスは視線を逸したまま、肯定も否定もしなかった。

　たしかに、能面アンドロイドもルートヴィヒもボスも、ルーカスのことを裏切り者と呼んでいた。

　あんなに強いルーカスが、タダの用心棒なはずがないのだ。考えればわかったことだ。

「もしかして、最初から私と彼女のこと、わかっていたのか？」

　私の問いに、ルーカスは答えなかった。

「なら、どうして……」

「感傷ごっこはそこまでだ」

　ボスの腕が光る。このプレッシャーは荷電粒子砲だ。

　こんなところで終わるのか。

　私は死んでも良い。だが、子供だけは助けなければ。

「ルーカス。聞こえてるか」

　私の声に、ルーカスが気まずそうに顔を上げた。

「私のエネルギーをすべて使って良い。私は死んでもいい。だから、もう一度だけ荷電粒子砲を撃てないか」

「お前……」

　ルーカスの視線がボスへ、私へ、そして自分の腕へ移った。

「正直全然足りないけど、やってみる」

「あたしのエネルギーも使って」

　ミシェルがこちらへ這ってくる。

「ライラちゃん……」

「ミシェルでいいわ。知ってたんでしょ？」

　ミシェルが言うと、ルーカスは気まずそうに頭をかいた。

「おい、僕のもだ……僕のも使え」

　ルートヴィヒが這ってくる。それを見て、ボスは「まだ生きていたのか」と吐き捨てる。

「俺たち全員のエネルギーを合わせたって敵わないだろうけど、やらないよりはマシか」

　私達は全員のエネルギーをルーカスへつなぐ。

　ルーカスの腕も光り始めた。

「これが最後……」

　ボスが荷電粒子砲を発射した。同時にルーカスの腕からも光が飛び出した。

　視界が眩しい。目を閉じていても眩しくて仕方がない。

　とても長い時間に感じた。

　永遠にこの眩しさは終わらないのだと。

　そう思っていたが、終わるのは突然だった。

　眩しさが終わったとき、視覚センサーが保護を解除した。

「なんだって……」

　私は目を開けて驚愕した。なぜなら、目を開ける前と同じ光景だったからだ。まるで、何事もなかったみたいに、ボスとルーカスは対峙している。部屋のどこも壊れた様子はなかった。今までなら、攻撃を受けた方は体の部位を消失したし、部屋には大穴が空いていた。しかし、今、目の前の光景は少しも何も壊れていない。

「どうなったの？」

　ミシェルの視覚センサーも回復したらしい。私と同じように驚いていた。

「なるほど、ルーカスのやつ考えたな」

　ルートヴィヒが床に倒れたまま口を開いた。

「どういうことだ？」

「ルーカスは荷電粒子砲を撃ったんじゃない、反粒子砲にして放出したんだ」

「つまり、ボスの荷電粒子砲との対消滅を狙ったってことか」

「そんなこと可能なの？」

　ミシェルが驚きの声を上げる。

「僕だって信じられないけど、可能だからこうなってるんじゃないか」

　ルーカスが口をとがらせる。

「やっぱり、ルーカスは最強のアンドロイドだよ。ざまあみろ」

　こめかみに青筋の浮いたボスを見上げて、ルートヴィヒは笑った。

「ルーカス……貴様……まだそんな力が残ってたのか」

「俺だけの力じゃないよ。みんながエネルギーをわけてくれたからさ」

　ルーカスが膝をついた。さすがのルーカスも、あれだけのエネルギーを放出したのだ。立っていられなくなるのも当然だ。それに対して、ボスはあれだけのエネルギーを放出したにも関わらず、まだ立っていられるどころか、戦闘能力が落ちていないように見える。

「我々の負け……か」

　ルーカスが戦えなくなった今、我々の敗北は決まった。しかし、悔しくはなかった。子供を守れなかったことだけが心残りだ。

「皆殺しだ！」

　ボスがルーカスに向かって腕を振り上げた。

　その瞬間、どこからか飛んできた矢がボスの体を貫いた。

「なん……だと」

　ボスがその場に倒れ込む。おそらく、ジェネレータを貫いている。ボスはもう起き上がってこられないだろう。倒れ込んだボスの体を、さらに無数の矢が襲った。

「誰だ」

　あたりを見回すが、誰の姿も見えない。

　上からアンドロイドが落ちてきた。手に弓を抱え、背中に矢筒を背負っていた。その姿は、まるで猫を想わせた。しなやかな肢体に、ウエーブのかかった髪の毛、その髪の毛から、獣を想わせる耳が２つ出ている。小柄な体にツンと上を向いた鼻。指先は細く、女性型のアンドロイドだ。

　ルーカスが彼女に銃を向けた。彼女はそれを手で制する。

「ちょっと待って！　敵じゃない」

　慌てたように甲高い声で言うと、彼女は素早くあたりを見回した。観覧部屋のすぐ外にいる子供を見つけると、彼女は子供に近づいた。

「よかった〜無事だね」

　彼女は、その身にまとう殺気とは裏腹に元気な少女のようだった。子供の体をチェックすると、彼女は子供の頭を撫で、自分の顔をこすりつけた。まるで猫みたいだ。

　一体、何者で、何が目的なんだろう。敵だとしたら、ボスを殺すはずがない。味方だとしたら、もっと早く助けてくれても良かったんじゃないか。

「我々をどうするつもりだ」

　尋ねると、彼女は目を丸くして首を傾げた。

「どうするって？」

「殺すのか？」

　再び首を傾げる。

「殺すなんて。どうして？」

　彼女は笑った。どこに笑う要素があったのかわからない。

「どうしてって……」

　私はミシェルと顔を見合わせた。彼女も困っているようだ。

「ねえ、貴方の目的を教えて頂戴」

　ミシェルが努めて優しく尋ねた。彼女は少し困ったような顔をしたあと、手を打った。

「私はシャープシューターのレオナっていうの。子供を保護しに来たのよ。あなた、エヴァンでしょ？」

「どうして私の名前を知ってる？」

　レオナはしまった、という顔をして額に手を当てて天を仰いだ。

　やはりわからない。全く心当たりがない。

「君は……我々の敵か？」

　レオナは首を振った。余計なことは話さないぞという気持ちの現われだろうか、固く口を結んでいる。

　私はふぅ、と吐息をついた。ひとまず、彼女が敵ではなくてよかった。今、新たな敵が現れたところで我々はすでに戦闘能力を失っている。

　レオナは子供をヒョイと肩に担いだ。

「おい、ちょっと待て。その子をどうするつもりだ」

「持っていくの」

　振り返ってレオナが言う。まるで、荷物を持っていくみたいな言い方だ。

「その子は私の子だ。連れて行かないでくれ」

　敵ではないと知って油断していた。彼女は、敵ではないかもしれないが、味方でもない第三の勢力だ。私は彼女の足元にすがりついて懇願した。

「この子は私が地上に逃がしたはず。どうしてここに戻ってきたの？」

　彼女の猫目が見開かれた。

「それは……」

　そうか、彼女が子供を私のアパートに連れてきたのか。そうなると、わざわざここまで子供を連れてきてしまった我々は、彼女からしたら余計な存在であるということになる。

「やっぱりヘブライは死んだの？」

「ヘブライ？　彼を知っているのか？」

　ヘブライは、私にあのチップを託して死んだ芸術家だ。私が否定しないのを見て、やはり彼が死んだとわかったのか、彼女は悲しそうにうつむいた。

「私が彼にこの子供を託したの。チップとともに。彼にここの情報を教えて、世界に広めてもらうために。人間を助けるために」

　なんとーー。レオナがヘブライに子供とチップを託し、ヘブライはその約束を果たさずに私に押し付けたのか。あの子供をわざと私のいたあの屋上まで連れてきて、自分はさっさと逃げ帰ったというのか。ボーナスなどといって、あのチップを解析させてーー急に怒りが込み上げてきた。

「ヘブライなら死んだ。その子とチップを私に押し付けて」

　ハッとした表情をしたが、レオナは「そう」と言っただけだった。

　彼女はそれだけ言って、再び子供を連れて行こうとする。私は彼女の足を離さない。

「子供を返してくれ。今度は私がその子を逃して、絶対に捕まらないようにするから」

「でも、この子はここに戻ってきたじゃないの。信用できない」

　先程までと違い、レオナの声は冷たかった。

「今度こそ……」

「ごめんなさい……あたしが悪いの」

　ミシェルが私の言葉を遮った。

「ミシェル……」

「いいの。あたしが悪いの」

　ミシェルらしくない。

　レオナの耳がピクリと動いた。

「誰か来ている。大勢」